Die NBA-Saison 2025/26 beginnt in weniger als einer Woche. Neben den Entwicklungen bei den Philadelphia 76ers und der Zukunft der amtierenden Champions New York Knicks gibt es mehrere spannende Storylines in der Liga. Manche werden die ganze Saison brauchen, bis sie sich klären, bei anderen könnte das Schicksal schon im ersten Saisonviertel feststehen.
Hier sind zehn wichtige Persönlichkeiten aus allen Ebenen des Spiels, die man im Auge behalten sollte. Den Anfang macht ein Nummer-1-Pick, der seinen Playoff-Debüt noch vor sich hat.
Zion Williamson, New Orleans Pelicans
Warum er interessant ist: Es ist jetzt oder nie.
Williamson absolvierte in der vergangenen Saison 62 Spiele und damit die zweitmeisten seiner Karriere. Nur in der Saison 2022/23 mit 70 Einsätzen kam er auf mehr. Seine Phase, in der er von 14. Dezember bis 5. April 52 von 53 Partien bestritt, war die längste solche Serie seiner Karriere. Die Pelicans kamen in dieser Zeit auf eine Bilanz von 21 Siegen und 31 Niederlagen. Das Team hatte im Saisonverlauf zahlreiche Spieler, die ein- und ausgingen, während man die Rookies Jeremy Fears und Derik Queen entwickeln wollte.
Für den Nummer-1-Pick des Jahrgangs 2019 ist es bereits das achte Jahr in der Liga. Die Liga entwickelt sich schnell, und Williamsons Vertrag für die Saison 2027/28 ist nicht garantiert. Pelicans-General-Manager Troy Weaver hat zu Beginn des Jahrzehnts bereits den mühsamen Prozess eines Wiederaufbaus bei den Pistons durchlaufen, damals ohne Assets, um Draft-Kapital anzuhäufen. Diese Situation besteht hier aber nicht. Die neue Führung hat sich in der vergangenen Saison umfassenden Änderungen widersetzt und hofft, dass der neue Trainer Jamahl Mosley dieselbe Wirkung erzielt wie J.B. Bickerstaff vor drei Jahren in Detroit, bevor drastische Schritte folgen.
Williamson hat die meisten Referenzen, aber auch die meisten Fragezeichen. Berichten zufolge ist er in hervorragender Form ins Trainingslager gekommen und hat im Sommer viel mit Co-Trainer God Shammgod gearbeitet.
Doug Christie, Sacramento Kings
Warum er interessant ist: Die Latte liegt nicht hoch.
Mit dem aktuellen Kader gibt es für die Kings keinen Auftrag, die Playoffs zu erreichen. Die Front Office hat zudem erklärt, dass man sich nicht mit Win-now-Zügen belasten werde, die die Zukunft gefährden. Zach LaVine steht auf einem auslaufenden Vertrag, und unklar ist, wie Domantas Sabonis, der noch zwei Jahre aus seiner 2023 unterschriebenen Verlängerung hat, in die Zukunft passt.
Christie hat dem Kader bislang jedoch noch keinen Stempel in Sachen Spielstil aufgedrückt, und genau darauf legt Kings-General-Manager Scott Perry großen Wert. Gelingt es Christie, das vielversprechende Point-Guard-Rookie Darius Acuff Jr. in Positionen zu bringen, in denen er als eliteartiger Anführer auftreten kann, wäre das ein echter Erfolg, während sich der Kader formt. Sollte es jedoch erneut eine unauffällige Saison mit 22 Siegen ohne erkennbare Qualität auf dem Feld werden, könnte es für den bei allen beliebten Christie ungemütlich werden.
LaMelo Ball, Minnesota Timberwolves
Warum er interessant ist: Die Timberwolves sind keine Fremden für große Transfers. Man denke an die Verpflichtung von Rudy Gobert aus Utah für eine Reihe künftiger Draft-Picks oder an den Tausch von Karl-Anthony Towns zu den Knicks vor zwei Jahren, nachdem man erstmals seit 20 Jahren in die Western-Conference-Finals eingezogen war. Nun baut Tim Connelly den Kader um und holt den begnadeten Ball, um den Druck auf Anthony Edwards zu verringern. Edwards musste in den vergangenen Saisons einen großen Teil der Spielgestaltung übernehmen.
Ball scheint sich in den ersten Eindrücken bestens mit Edwards zu verstehen. Ihm stellen sich zwei Aufgaben. Die wichtigste ist, dass er in seiner NBA-Karriere erstmals hochklassiges Basketball unter hohem Druck spielen muss. In seinen ersten sechs Saisons bei den Charlotte Hornets war das Play-in-Turnier der Höhepunkt. Zweitens stellt sich die Frage, ob er gesund bleiben kann. Er hat zweimal in seiner Karriere 70 Spiele absolviert, und nun kommt er zu einem Team, das sich auf das Niveau der Oklahoma City Thunder und der San Antonio Spurs im Westen heben will.
Micah Nori und Ja Morant, Portland Trail Blazers
Warum sie interessant sind: Das einzige Trainer-Spieler-Duo auf dieser Liste ist bemerkenswert, auch wenn die beiden nicht unzertrennlich sind. Nori, der hoch angesehene Assistenztrainer aus Minnesota, übernahm diesen Job unter wenig wünschenswerten Umständen. Nur das erste Jahr seines Vertrags ist garantiert, für das zweite und dritte Jahr gibt es Optionen des Teams. Die Konstruktion nannte NBCA-Präsident J.B. Bickerstaff eine „Ohrfeige“. Trail-Blazers-Besitzer Tom Dundon wurde bereits für seine sparsame Vorgehensweise kritisiert, und es scheint, als befinde sich Nori in einer Lose-lose-Situation.
Hier kommt Morant ins Spiel. Es ist Jahre her, dass er als All-Star (2022 und 2023) auftrat, geschweige denn als künftiges Gesicht der Liga. Der Wechsel von den Memphis Grizzlies war ein gnädiges Ende, doch in Portland kehrt auf der gleichen Position eine Franchise-Legende nach einer Achillessehnenverletzung zurück: Damian Lillard. Jrue Holiday ist ebenfalls noch da, dazu Scoot Henderson. Wo passt Morant hinein, nicht nur in dieses Team, sondern in der gesamten Liga?
Sein Spiel hat sich außerhalb der Dreierlinie nicht weiterentwickelt, und Verletzungen haben seinen Körper so beansprucht, dass er in den vergangenen drei Saisons nur 79 Partien bestreiten konnte. Er erhält in den nächsten beiden Jahren 42,1 Millionen beziehungsweise 44,8 Millionen Dollar und wird 29 Jahre alt sein, wenn die Free Agency beginnt.
Ist Portland ein fruchtbarer Boden für einen radikalen Neuanfang? Oder ist die Lage für Nori oder Morant zu kompliziert, als dass einer von beiden wirklich Erfolg haben könnte?
Anthony Davis, Washington Wizards
Warum er interessant ist: Es ist eine Weile her, dass Davis als prägender Spieler zu sehen war. In den vergangenen zwei Saisons absolvierte er insgesamt nur 71 Spiele, daher hat er etwas zu beweisen. Davis hat noch kein Spiel für die Wizards bestritten und hat im Gegensatz zu Trae Young keine Vertragsverlängerung erhalten. Davis geht damit in ein mögliches Vertragsjahr. Er besitzt eine Spieleroption über 62,7 Millionen Dollar für 2027/28, und das in einer Stadt, die er sich nicht selbst ausgesucht hat. Das macht seine Situation umso interessanter. Er ist ein Routinier in einem Team mit dem Nummer-1-Pick AJ Dybantsa, mit Young, der mit 20 Punkten und zehn Assists pro Spiel auftritt, und mit Alex Sarr, dem Pick Nummer 2 des Jahrgangs 2024, der in zwei Saisons mehr als nur einen Hoffnungsschimmer gezeigt hat.
Die Beziehung zwischen Davis und den Wizards scheint gut zu laufen, und er wird seine beste Seite zeigen wollen, um seine Zukunft zu sichern. Davis wird im März 34 Jahre alt. Ist er gesund, zählt er immer noch zu den vielseitigsten Big Men der Liga und ist an dem Tag, an dem er infrage kommt, ein Hall-of-Famer. Ist er gesund, könnte er außerdem ein begehrter Spieler werden, falls er und die Wizards sich nicht auf eine Vertragsverlängerung einigen. Beide Seiten wissen, dass es ein Geschäft ist. Es ist nur eine Frage, wie sich das entwickelt und wie lange es dauert, bis Klarheit herrscht.
Karl-Anthony Towns, New York Knicks
Warum er interessant ist: Das ist ziemlich offensichtlich. Die Gespräche der Knicks mit ihm über eine Vertragsverlängerung hängen über der Organisation, seit die Knicks ihren ersten Titel seit 53 Jahren gewonnen haben. Die Verhandlungen wurden abgebrochen, nachdem Towns das Angebot der Knicks über 200 Millionen Dollar für vier Jahre als unzureichend empfunden hatte. Diese Summe liegt nicht nur 76 Millionen Dollar unter seinem möglichen Maximum von 276 Millionen Dollar über vier Saisons, sondern bedeutet auch eine Gehaltskürzung gegenüber seinem aktuellen Gehalt von 57 Millionen Dollar. Wie Davis hat er eine Spieleroption für die kommende Saison über 61 Millionen Dollar, und die Knicks, die auf die Second Apron achten, müssen sich dessen bewusst sein.
Einer der Gründe, warum Towns vor ein paar Jahren aus Minnesota abgegeben wurde, war sein Gehalt und der Wunsch der Timberwolves, im ersten Jahr unter die Second Apron zu kommen. Man fragt sich, ob das auch in seinem Kopf und Herzen eine Rolle spielt, während die Knicks auf einen Titel-Wiederholungslauf zielen. Ist alles auf dem Tisch, wenn die Knicks ihr Wort halten und während der Saison nicht verhandeln?
Die Knicks waren während ihres Laufs zur NBA-Finals in der vergangenen Saison eine Einheit, und eine Titelverteidigung ist in der heutigen Liga schwieriger denn je. Wie wollen sie das schaffen? Und wie wird Towns, der in der vergangenen Saison Opfer gebracht hat und nun erneut gefordert ist, über seine eigenen Erwartungen hinauswachsen?
Kenny Atkinson, Cleveland Cavaliers
Warum er interessant ist: Vielleicht haben wir uns zu sehr über seine Aussagen während der Eastern-Conference-Finals lustig gemacht. Damals sagte er den Medien, „analytisch“ hätten sie zwei der drei Spiele gegen die Knicks gewonnen, obwohl sie gerade dabei waren, mit 0:4 ausgefegt zu werden. Das verdeckte die beste Saison und den besten Playoff-Lauf, den Cleveland seit über 30 Jahren hatte, und zwar ohne LeBron James im Mittelpunkt. Doch die Cavs wirkten vor dieser Serie gegen die Knicks emotional und körperlich ausgelaugt. War das also das Maximum, das Atkinson aus seinem Team herausholen konnte? Und wo stehen die Cavaliers in einer Eastern Conference, die von oben bis unten besser geworden ist? Kann Atkinson Evan Mobley wirklich freischalten, ein Talent der Extraklasse, das in diesem System nur die dritte Option ist?
Donovan Mitchell hat ein Maximalgehalt unterschrieben, und James Harden hat sich auf einen Dreijahresvertrag geeinigt, während er in seine 37. Saison geht, mit vielen Kilometern in den Beinen und im Körper.
Die Cavaliers holten Peyton Watson über einen Sign-and-Trade-Deal von den Denver Nuggets. Doch reicht das, um mitzuhalten? Und kann Atkinson diese Kommentare und das Bild in der Öffentlichkeit abschütteln, damit die Cavaliers in der oberen Liga bleiben?
Kyrie Irving, Dallas Mavericks
Warum er interessant ist: Er ist ein Zauberer mit dem Ball, ein perfekter Shot-Creator, der kaum Raum braucht, um mit beiden Händen abzuschließen, und der keine Angst vor großen Würfen in entscheidenden Momenten hat. Dazu kommt: Wir wissen nicht, wie sich seine Kreuzbandoperation auf sein Spiel auswirken wird, da er seit 19 Monaten nicht mehr im Live-Spiel auf dem Parkett stand.
Irving glänzte neben LeBron James in Cleveland, neben Kevin Durant in Brooklyn und neben Luka Doncic in Dallas. Deshalb sollte es für ihn kein großes Problem sein, mit Cooper Flagg zusammenzuspielen, der im zweiten Jahr einen großen Sprung machen soll. In Dallas gibt es neue Führungskräfte: Masai Ujiri als Team-Präsident und den Trainer im ersten Jahr, Dusty May. Gerüchte über Probleme mit Irvings aktueller Rolle gibt es bislang keine.
Irving wird im März 35 Jahre alt. Er besitzt eine Spieleroption für 2027/28 über 42,4 Millionen Dollar und könnte für mehr als ein paar Contender ein begehrter Routinier sein, falls sein Weg ihn dorthin führt.
Es heißt jedoch seit Langem, dass er sich in Dallas wohlfühlt, und das sollte man nicht auf die leichte Schulter nehmen. Einige seiner produktivsten und effizientesten Auftritte hatte er bei den Mavericks. Deshalb sollte man nicht davon ausgehen, dass er bald gehen wird. In jedem Fall ist die Rückkehr auf das Parkett für einen so faszinierenden Spieler bemerkenswert.
Jon Horst, Milwaukee Bucks
Warum er interessant ist: Travis Scotts „Butterfly Effect“, Giannis Antetokounmpos Lieblingssong nach Körben im Fiserv Forum, wird dort nach dem Tausch zu den Miami Heat nicht mehr zu hören sein. Doch der Butterfly-Effekt dieses Transfers wird weiter Wellen schlagen.
Ein Franchise-Star abzugeben, bedeutet meist das eigene Ende, es sei denn, man heißt Sam Presti. Horst leistete hervorragende Arbeit beim Aufbau des Teams, das 2021 NBA-Champion wurde. Danach nutzte er jeden kreativen Hebel, um Antetokounmpo zufriedenzustellen, bis die Beziehung ihren Lauf genommen hatte.
Für den Franchise-Star und Bobby Portis gab es drei Erstrunden-Picks, Tyler Herro, Jaime Jaquez Jr. und Kel’el Ware. Lillards Waive-and-Stretch-Vertrag läuft mit 21 Millionen Dollar pro Saison noch bis 2029/30.
Hinzu kommt die Untersuchung der Liga zur Verpflichtung von Gary Trent Jr., die als Umgehung der Gehaltsobergrenze gilt. Wenn der Fall der LA Clippers als Maßstab dient, und niemand vergleicht die tatsächliche Schwere der beiden Vorgänge, wird die NBA das sehr ernst nehmen.
Wird Horst die Chance haben, die Bucks zu einem weiteren Contender aufzubauen?
Kawhi Leonard, Toronto Raptors
Warum er interessant ist: Die einjährige Untersuchung rund um Leonard, der unzulässige Vergünstigungen von den Clippers erhalten haben soll, ist abgeschlossen. Er wurde nicht gesperrt, musste jedoch Wiedergutmachung in Höhe von 700.000 Dollar für die unzulässigen Vergünstigungen leisten. Außerdem wurde er zu seinem Wunschziel Toronto zurückgetauscht, wo er 2019 den einzigen NBA-Titel der Raptors gewann.
Er würde wohl lieber darauf verzichten, dass man ihn zu seiner Zeit bei den Clippers befragt. Die Raptors kümmern sich nicht darum, was in den vergangenen sieben Jahren passiert ist. Sie gaben ihm bei seiner Ankunft eine lukrative Dreijahresverlängerung, in der Hoffnung, dass sich die Geschichte wiederholt.
Die Raptors schieden im vergangenen Jahr in der ersten Playoff-Runde aus, verfügen aber über talentierte Spieler, auch nachdem sie Brandon Ingram und Gradey Dick zu den Clippers abgegeben haben. Leonard kann, wenn er gesund ist, alles zusammenfügen und sich in einer dichten Eastern Conference behaupten. Doch kann man sich darauf verlassen, dass er überhaupt auf dem Parkett bleibt?
Die vergangene Saison war trotz der Kontroversen eine seiner besten. Er kam im Schnitt auf fast 28 Punkte bei absurden Quoten von 50-39-89. Doch er ist 35 Jahre alt, und dazu kommt die ganze körperliche Belastung.
„Ich möchte Kawhi lieben, weil er ein unglaubliches Talent ist“, sagte ein hochrangiger Funktionär aus der Western Conference. „Aber er hält sich nicht an die Regeln des Spiels. Die lauten: verfügbar sein. Wenn er 70 Spiele machen würde, wäre er ein Top-3-Spieler. Ich würde das Risiko mit ihm eingehen.“