Die San Antonio Spurs bereiten sich auf die kommende Saison vor, und ihr erklärtes Ziel ist der Heimvorteil als Nummer eins der Western Conference. Nach der 1:4-Finalniederlage gegen die New York Knicks wollen sie den Spitzenplatz erreichen und nicht hinter den Erwartungen zurückbleiben.
Bei einem schwülen Sonntag im September im Frost Bank Center zeigt sich, wie groß der Andrang auf die Fangruppe ist, die Victor Wembanyama persönlich ausgewählt hat. Die Jackals heißen sie, und wer dazugehören will, muss sich beweisen. Aidan Sterling, der Präsident der Jackals, sagt: „Das hat es in dieser Form noch nie gegeben. Alle, die im vergangenen Jahr keine Jackals waren, alle neuen Leute, ich weiß, dass da Nervosität herrscht.“
Auch einige der zurückkehrenden Jackals sind nervös. Ihre Mitgliedschaft ist nur gesichert, wenn sie den Titel „Pack Leader“ erhalten. Ein Anführer der Gruppe bringt es auf den Punkt: „Es gibt viel Konkurrenz. Dass man letzte Saison dabei war, garantiert dir in diesem Jahr gar nichts.“
Diese Realität kennen auch die Spurs gut. Sie müssen sich in der Western Conference gegen starke Gegner behaupten, und auch der Osten hat sich deutlich verbessert. Seit den Golden State Warriors 2018/19 hat es kein Team geschafft, in zwei aufeinanderfolgenden Saisons in die Finals einzuziehen. Deshalb gehen Wembanyama und seine Mannschaft vorsichtig mit den hohen Erwartungen um, die nach der Steigerung um 28 Siege und dem Einzug in die Finals auf dem Klub lasten. Schon vor der letzten Saison hatte Wembanyama mit dem Ziel für Aufsehen gesorgt, als Top-Sechs-Setzung in die Playoffs zu gehen.
Bei den Medientagen im September ging Wembanyama einen Schritt weiter. Nach der Finalniederlage sagte er: „Ich könnte mir keine bessere Motivation vorstellen.“ Der 22-Jährige war der einzige Spur, der an diesem Tag offen über konkrete Erwartungen an die neue Saison sprach.
„Wir haben einige Ziele untereinander, die wir als Teamkollegen für uns behalten werden“, sagte Wembanyama. „Wir haben letztes Jahr den Westen gewonnen. Dieses Jahr wollen wir nicht weniger erreichen. Wir wollen die Nummer eins sein und dann um diesen Spitzenplatz weiterkämpfen.“
Prozess statt Schlagzeilen
Um dorthin zu kommen, setzen die Spurs wie seit Jahrzehnten auf einen klaren Prozess. Im vergangenen Jahr konzentrierte sich das Team auf interne Verbesserungen und auf den Alltag, um eine Saison mit 82 Spielen und eine lange Playoff-Phase zu bewältigen. Für die Spurs ist das der einzige Weg zurück auf die größte Bühne des Spiels.
Diese Methode geht auf die Zeit von Gregg Popovich zurück, der 29 Saisons als Cheftrainer prägte. In dieser Ära entstand in South Texas eine Dynastie mit fünf Meisterschaften und einer Serie von 22 aufeinanderfolgenden Playoff-Teilnahmen, die den Rekord einstellte. Bei Popovichs letzten Medientagen als Cheftrainer während Wembanyamas zweiter Saison erklärte der Hall-of-Famer: „Selbst als wir ein Team mit Meisterschaftsniveau waren, haben wir nie gesagt, dass wir so und so viele Spiele gewinnen werden. Das war nie ein Thema.“
Daran hat sich nichts geändert, auch wenn inzwischen ein neuer Trainerstab das Sagen hat. Cheftrainer Mitch Johnson sagt: „Unser Anspruch ist es, uns weiter zu verbessern und die bestmögliche Version dieses Teams zu sein. Die Erwartungen sind ein bisschen wie bei großen Spielen, oder? Da gibt es zusätzliche Begeisterung, Aufregung, Kritik und Meinungen. Ich stand inzwischen auf beiden Seiten in dieser Liga, und ich nehme die Erwartungen an.“
Die Lehren aus den Finals
Als die Knicks auf dem Parkett des Frost Bank Center ihren ersten Titel seit 53 Jahren feierten, kratzte sich Wembanyama nur wenige Meter entfernt am Hinterkopf. Er konnte kaum begreifen, warum die Spurs eine Finalserie verloren, in der sie in jedem Spiel zweistellig geführt hatten.
„Alle fünf Spiele dieser Serie hatten dasselbe Muster“, sagte Wembanyama. „Es war überraschend, wie unerbittlich wir uns Fehler erlaubt haben und wie unerbittlich sie diese bestraft haben.“
In den Tagen nach der Niederlage machten sich Wembanyama, seine Teamkollegen und der Trainerstab daran, die Gründe zu finden. Wie genau die Spurs in den Finals den Faden verloren haben, verraten sie aber nicht. Guard Stephon Castle, der zu einem Drittel der erwarteten Startaufstellung im Backcourt gehört, sagt: „Wir haben ein klares Bild davon, warum wir glauben, dass wir verloren haben, und was wir besser machen können.“
Eine Zahl sticht dabei heraus. Castle, De’Aaron Fox und der aufstrebende Dylan Harper, der in den Finals als Sechster Mann überzeugte, standen in der vergangenen Saison nur 69 Minuten gemeinsam auf dem Feld, davon 25 in den Finals. In dieser Zeit lagen die Spurs laut ESPN Research um 47 Punkte zurück. In der regulären Saison hatten die Spurs dagegen einen Net Rating von plus 9,4, wenn Fox und Castle zusammenspielten, plus 6,2 mit Fox und Harper und plus 11,0 mit Harper und Castle. Intern sind die Spurs trotzdem überzeugt von dieser Dreier-Backcourt. Castle und Harper gelten als groß genug, um sich gegen Flügelspieler zu behaupten, und alle drei sind als Penetratoren gefährlich, die jederzeit in die Zone ziehen können.
Johnson sagt dazu: „Wir sind sehr glücklich, einen so dynamischen Kader zu haben, mit dem man kreativ sein kann, wenn es darum geht, wie man die Puzzleteile zusammensetzt. Wir haben gesehen, dass die drei Guards zusammen und zusätzlich mit allem, was rund um Victor möglich ist, phasenweise sehr gut funktioniert haben. Bei diesen drei Spielern gibt es klar Wachstumspotenzial, was das Zusammenspiel und das Ergänzen angeht.“
Der neue Lead Assistant Billy Donovan, der Sean Sweeney ersetzt hat, als dieser den Cheftrainerposten in Orlando übernahm, soll genau dieses Wachstum fördern. Donovan arbeitete bei den wenigen Trainingseinheiten, die für Medienvertreter offen waren, mit Fox, Castle und Harper gleichzeitig auf dem Feld.
Fox sagt: „Es läuft gut. Wir haben oft darüber gesprochen, dass er drei Guards gleichzeitig coachen kann. Als er in Oklahoma City Cheftrainer war, hatte er Dennis Schröder, Shai Gilgeous-Alexander und Chris Paul. Er hat es also geschafft, dass das funktioniert. Das Team sollte damals gar nicht in die Playoffs kommen und hat dann trotzdem stark gespielt, weil die Spieler es herausgefunden haben. Das bringt er uns mit.“
Sommer in Paris
Wembanyama machte sich nach der Finalniederlage schnell wieder an die Arbeit und wollte die kürzeste Sommerpause seiner jungen Karriere optimal nutzen. Er arbeitete erneut mit dem Hall-of-Famer Hakeem Olajuwon, diesmal zum zweiten Mal in Folge. Außerdem besuchten Wembanyama und mehrere Spurs, darunter der Neuzugang Tobias Harris, Fox in seiner Heimtrainingshalle außerhalb von Houston.
Fox sagt: „Wir hatten eine lange Saison, aber man will nicht den ganzen Sommer verbringen, ohne mit den Teamkollegen zusammen zu sein und gemeinsam in der Halle zu arbeiten. Dass wir einfach füreinander da sind, ist meiner Meinung nach sehr wichtig. Wir haben eine Gruppe, die gerne miteinander zusammen ist.“
Im August lud Wembanyama mehrere Teamkollegen nach Paris ein, um dort weiter auf dem Court zu arbeiten, dazu kamen Sightseeing und gemeinsame Zeit. Wembanyama wollte, dass seine Mitspieler sehen, woher er kommt, bevor er zu dem generationsübergreifenden Superstar wurde, der er heute ist.
Der amtierende Defensive Player of the Year trainierte mit seinen Teamkollegen im Palais des Sports Maurice Thorez, wo Wembanyamas Profikarriere als schlaksiger Teenager bei Nanterre 92 begann. Wembanyama beschrieb die gemeinsame Zeit als berührend, ja sogar emotional.
„Sie waren bereit, diese Reise zu machen, und sie waren neugierig darauf, was ich ihnen zeigen wollte“, sagte Wembanyama. „Deshalb bedeutet es mir so viel. Diese Menschen sind mir wichtig, und dieser Ort ist mir wichtig. Dass die beiden Welten zusammenkommen, ist ähnlich, wie wenn hier Familie zu Besuch kommt.“
Der zweite Jahr-Forward Carter Bryant saß als Rookie in der vergangenen Saison im Flugzeug neben Wembanyama und sprach mit ihm über „persönliche Ziele, Teamziele, gemeinsame Ziele [und] Ziele abseits des Courts“. In Frankreich genoss er die Gemeinschaft mit seinem Teamkollegen und war beeindruckt davon, wie weit Wembanyama gekommen ist und wie bescheiden er geblieben ist, was ihm geholfen hat, als Anführer zu wachsen.
Bryant sagt: „Es war großartig für uns, uns die Zeit aus unseren Sommern zu nehmen, nachdem wir länger zusammen waren als alle anderen, und dann zu ihm nach Hause zu kommen, damit er uns erzählt, woher er stammt, [und] dass wir einfach in seinem Element mit ihm zusammen sind. Dass er an diesen Punkt gekommen ist, dann an den Ort zurückkehrt, an dem alles begann, und die Menschen um ihn herum sagen: ‚Hey, nächstes Jahr gehen wir den nächsten Schritt.‘ Nicht viele Menschen erleben so etwas.“
Zwischen Training und tiefgehenden Gesprächen über die Finals aßen die Spurs in Paris mehrfach gemeinsam, darunter ein Abendessen auf einem Flussschiff auf der Seine mit dem Eiffelturm im Hintergrund. Bryant und seine Freundin fuhren an einem Tag 32 Meilen mit dem Fahrrad. Veteran Harrison Barnes organisierte sogar eine Führung durch den Louvre für die Spurs.
Wembanyama setzte seine Sommerarbeit fort, während seine Teamkollegen in Paris unterwegs waren. Dafür nahm er Barnes mit zu einem französischen Rugby-Club, wo der 2,24 Meter große Center an seinem Gleichgewicht arbeitete.
Bryant ist besonders beeindruckt davon, wie sehr Wembanyama seine Teamkollegen in seine Offseason-Arbeit einbezieht. Dabei hat er in der vergangenen Saison Großes erreicht. Er wurde der jüngste und erste einstimmig gewählte Defensive Player of the Year der NBA, belegte bei der MVP-Wahl den dritten Platz und führte San Antonio erstmals seit zwölf Saisons in die Finals.
Bryant sagt: „Bei einem Franchise wie diesem ist das Wichtigste, dass die Familie füreinander einsteht und versteht, wofür wir als Einheit stehen.“
Ein Schritt nach dem anderen
Den Spurs ist klar, wie schwer der Weg zurück in die Finals wird. Selbst wenn sie konstant auf ihrem Topniveau spielen, könnten Faktoren außerhalb ihrer Kontrolle alles zunichtemachen.
Verletzungen und das Duell mit den aufstrebenden Spurs verhinderten im vergangenen Jahr, dass die Oklahoma City Thunder in die Finals zurückkehrten. Die Indiana Pacers verloren ihre Chance auf eine Rückkehr schon vor Beginn der nächsten Saison, als sich Tyrese Haliburton im siebten Spiel dieser Serie gegen OKC die rechte Achillessehne riss. Auch Verletzungen stoppten die Boston Celtics in der Saison 2024/25 bei ihrem möglichen Comeback in den Finals, während die Dallas Mavericks ihre Chancen selbst verspielten, indem sie ihren besten Spieler Luka Dončić abgaben.
Das letzte Team, das den Titel gewann, nachdem es im Vorjahr die Finals verloren hatte, waren die Warriors. Sie nutzten eine einmalige Gehaltsobergrenze-Steigerung, um Kevin Durant zu einem Kern zu holen, der bereits 2015 einen Titel gewonnen hatte. Die Spurs verpflichteten als einzige nennenswerte Free-Agent-Verstärkung Harris, einen Spieler mit 15 Jahren NBA-Erfahrung, der nie über die zweite Playoff-Runde hinausgekommen ist.
Dennoch wissen die Spurs, dass sie nicht einfach direkt zurück in die Finals springen können, um die Fehler auszubügeln, die sie gegen die Knicks die Serie gekostet haben. In der gesamten Organisation hat man sich darauf verständigt, alles Schritt für Schritt anzugehen, so wie in der vergangenen Saison.
Spurs-Forward Devin Vassell sagt: „Das ist menschlich, oder? Man will wieder in dieser Situation sein, aber man kann keinen Tag überspringen. Man kann das Trainingscamp nicht überspringen, nicht die Vorbereitung, nicht den Saisonstart und nicht die einzelnen Back-to-Back-Spiele. Man kann nicht einfach mit den Fingern schnippen und ist wieder in den Finals. So funktioniert das nicht. Nichts ist garantiert. Also müssen wir weitermachen mit dem, was wir letztes Jahr getan haben, mit dem, was übernommen wurde, und gute Gewohnheiten aufbauen. Wir können nichts vorspulen. Also nehmen wir es einfach Tag für Tag.“
Veteranen mit Finalerfahrung
Auch Barnes und Luke Kornet haben in früheren Stationen schon Finals gespielt. Barnes gewann mit den Warriors 2015 seinen ersten Titel in seinem ersten Finale, verlor aber im Jahr darauf mit 3:4 gegen die Cleveland Cavaliers. Kornet stand 2022 bei den Celtics in den Finals, die die Warriors in sechs Spielen gewannen. 2024 kehrte er zurück, als die Celtics die Mavericks in fünf Spielen besiegten und damit eine Titelflaute von 16 Jahren beendeten, die drei Jahre länger war als die aktuelle titellose Zeit der Spurs.
Barnes erklärt: „Für uns geht es darum, jeden Tag den Fokus darauf zu legen, welchen Standard wir uns selbst setzen, und das daran zu messen. Ich glaube nicht, dass man einfach Schwung von einer Saison in die nächste mitnimmt. Man muss zurückkommen und die Reise von Tag eins an wieder neu beginnen.“
Und weiter: „Ich glaube, es gibt etwas, das den Fokus schärft, nämlich gemeinsam erlittenes Herzschmerz. Wobei die Gesundheit immer ein großer Faktor ist. Diese Dinge liegen außerhalb deiner Kontrolle. Aber bei den Dingen, die in deiner Kontrolle liegen, hilft dir diese Erfahrung dabei, zu gestalten, wie du jeden einzelnen Tag angehst.“
Auch bei den Jackals-Probetrainings zeigten viele Fans ihren Einsatz vor Sterling, teilweise im Chewbacca-Kostüm unter einem David-Robinson-Trikot und natürlich in grünen Alien-Outfits.
Unterdessen sprechen Wembanyama, der Alien von San Antonio, und seine Teamkollegen weiterhin darüber, die Erwartungen an die Saison zu dämpfen. Sterling sagt dazu: „Das ist kein Druck. Das ist Leidenschaft.“