Tyrese Haliburton ist knapp 16 Monate nach seinem gerissenen rechten Achillessehne-Sehnenriss in ein NBA-Spiel zurückgekehrt. Beim Vorbereitungsspiel der Indiana Pacers am 7. Oktober gegen die Minnesota Timberwolves in Ames, Iowa, stand der zweifache All-Star 16 Minuten auf dem Feld und erzielte sieben Punkte sowie sechs Assists. Die Pacers gewannen 123:112.
Für Haliburton war es zugleich eine Heimkehr: Ames ist der Ort seiner Universität, der Iowa State University. Studierende hatten sich schon am Abend zuvor angestellt, um einen gelben Fan-Shirt mit seinem Gesicht und der Aufschrift “Cyclone Hali” zu ergattern. Es war sein erstes Spiel in dieser Arena seit sechs Jahren und seine erste Einsatzzeit in einem Spiel seit dem Riss seiner Achillessehne in Spiel 7 der NBA-Finals 2025.
Bereits im ersten Viertel, bei einer Pause von 4:27 Minuten, war die Anspannung spürbar. “Ich war verdammt müde”, sagte Haliburton nach dem Spiel lachend. “Aber trotzdem habe ich immer wieder gedacht: Mann, ich spiele wieder.”
Beim ersten Ballbesitz der Pacers warf er einen Pass ohne Hinsehen zu Andrew Nembhard, der ins Aus ging. Im nächsten Angriff lief er ein 2-gegen-1 mit Pascal Siakam, schloss mit einer Crossover-Bewegung und einem Sprungwurf aus rund 4,5 Metern ab. Es war sein erster Korb seit mehr als einem Jahr.
“Ich habe meine eigenen inneren Erwartungen”, sagte Haliburton. “Aber unser Ziel ist es, eine Meisterschaft zu gewinnen. Daran hat sich nie etwas geändert.”
Ein Team auf der Suche nach dem alten Glanz
Der Erfolg der Pacers und der Weg zurück in die Spitze der Liga hängen stark von Haliburtons Rückkehr ab. Als er zuletzt gesund war, lieferte er einen der stärksten Clutch-Playoff-Läufe in der NBA-Geschichte ab, mit einem spielentscheidenden oder spielausgleichenden Wurf in jeder der vier Runden 2025.
Indiana führte im ersten Viertel von Spiel 7 in Oklahoma City, ehe sich Haliburton die Achillessehne riss. Die Thunder setzten sich durch und schrieben Geschichte. Während Haliburton die Saison 2025/26 mit Reha verbrachte, gewannen die Pacers nur 19 Spiele.
Dadurch gehören die Pacers vor der Saison 2026/27 zu den rätselhaftesten Teams der Liga. Obwohl sie 2024 und 2025 jeweils die Conference Finals erreicht hatten, werden ihnen laut dem Basketball Power Index von ESPN nur 42 Siege zugetraut. Damit liegen sie im Osten auf Rang zehn.
“Ich schaue mir das nicht allzu sehr an”, sagte Haliburton. “Unser ganzes Team kann sich darin wiederfinden. Wir alle haben uns auf die eine oder andere Weise so gefühlt.”
Die Pacers sind das letzte Team, das den amtierenden Meister New York Knicks in einer Playoff-Serie besiegt hat. Im Vergleich zum Osten, den er verlassen hat, ist die Konferenz heute deutlich ausgeglichener. Haliburton will beweisen, dass die Pacers ihren Platz an der Spitze zurückerobern können.
“Diese Magie noch einmal zu finden, ist keine Garantie”, sagte Pacers-General-Manager Chad Buchanan. “Aber unsere Schlüsselspieler glauben aneinander. Sie haben das Gefühl, dass die Leute sie schon abgeschrieben haben. Genau das ist in den zwei Jahren passiert, in denen wir tiefe Läufe hatten: Die Leute haben uns einfach beiseitegelegt. Das treibt sie an.”
Eine Kleinigkeit mit großer Wirkung
Die Null in der Mitte des Trikots war orange, passend zur Einfassung, während der Rest des Trikots im Mittelteil blau schattiert war. Als Haliburton das Blatt Papier in die Hand nahm, rümpfte er die Nase.
“Wer hat das gezeichnet?”, fragte er. “Orange und Blau auf einem Pacers-Trikot?”
“Knicks-Farben”, sagte seine Frau Jade mit einem wissenden Lächeln.
Noch einige Wochen vor dem Trainingslager besuchte das Ehepaar Haliburton Kinder im Peyton Manning Children’s Hospital in Indianapolis. Haliburton war dort als Botschafter des Indiana Donor Network, um für Organspenden zu werben. Die fünf Kinder, die an diesem Tag dabei waren, haben alle eine Nierentransplantation erhalten.
Am Tisch sitzend, malten Haliburton und die Kinder, von denen einige erst sechs Jahre alt waren, Ausmalbilder. Sofort entbrannte eine lebhafte Diskussion.
“Was ist deine Lieblingsfarbe?”, fragte Haliburton seine Tischnachbarn und löste damit eine muntere Debatte aus.
“Rot!”, rief ein Kind. “Blau!”, sagte ein anderes. “Gelb!”
“Regenbogen!”, meinte ein weiteres Kind und entfachte damit die Frage, ob alle Farben als eine einzige Farbe gelten können. Es bestand darauf, dass das möglich sei.
“Aber gibt es auch einen Regenbogen-Stift?”, stellte Haliburton die Frage und machte daraus einen Farbenschachmatt. Als er sagte, seine Lieblingsfarbe sei Grau, wichen die Kinder zurück. “Das hört ihr nie, oder?”, sagte er lächelnd.
Einen großen Teil des vergangenen Jahres verbrachte Haliburton in Indianapolis mit Projekten wie diesem. Er half den Pacers, ihr Wohltätigkeits-Softballspiel in diesem Sommer neu zu beleben, mit Spielern der Indianapolis Colts und der Indiana Fever. Das Victory Field, ein Triple-A-Baseballstadion mit 12.000 Plätzen im Zentrum von Indianapolis, war voll besetzt.
Haliburtons Verbindung zum Mittleren Westen ist tief verwurzelt. Er wurde in Wisconsin geboren, lernte seine Frau in Ames kennen und hielt dort später um ihre Hand an. Seine Bindung zur Region ist seit seinem Wechsel nach Indiana im Jahr 2022 weiter gewachsen.
Deshalb engagiert er sich so stark in der Gemeinschaft.
“Das Leben sieht heute anders aus”, sagte Haliburton. “Ich bin einfach dankbar, wieder Basketball spielen und all die Dinge in der Gemeinschaft tun zu können, die ich tun kann. Denn wenn so etwas passiert, ist es, als würde dein ganzes Leben vor deinen Augen ablaufen.”
Bei seinem ersten Urlaub einige Monate nach der Operation konnte er kaum die Treppe in dem gemieteten Haus hinuntergehen und brauchte beim Verlassen des Hauses Hilfe. Sein Chirurg hatte ihn gewarnt, doch die Realität traf ihn trotzdem hart. Er weinte unter der Dusche.
“Sich damit abzufinden, dass man von ganz oben im Handumdrehen in das komplette Gegenteil stürzt, ist nicht leicht”, sagte Haliburton.
“Es klingt verrückt, aber es ist eine Basketballverletzung, und egal, was passiert, es gibt eine Zeitspanne dafür. Man weiß, dass man in dieser Zeit wieder gesund wird. Wir haben die besten Ärzte der Welt, die besten Therapeuten, all das. Du weißt, dass es wieder gut wird, aber es ist eine beängstigende Sache.”
Den größten Teil seiner Reha verbrachte er in Indianapolis und saß bei Heim- und Auswärtsspielen auf der Bank, auch als die Saison immer schlechter lief. Mitten in der Reha erkrankte er zudem schwer an Gürtelrose. Durch die starken Medikamente nahm er 30 Pfund zu und litt unter starken Gesichtsschwellungen. Die hochansteckende Krankheit hielt ihn von seinen Teamkollegen an der Seitenlinie fern. Es war ein weiterer Rückschlag in einer langen Saison.
“In der Liga, besonders wenn ein Starspieler so verletzt ist, bedeutet das für das nächste Jahr oft, dass jeder seinen eigenen Weg geht: ‘Ich muss tun, was für mich richtig ist'”, sagte Buchanan. “So ist Ty nicht gestrickt. Ty denkt darüber nach, was das Team von ihm braucht, und nicht darüber, was er für das Team tun muss.”
Während der einsamen und harten Reha sah er sich gelegentlich alte Highlights an.
“Nur um etwas zu spüren”, sagte er. “Früher konnte ich das. Ich vermisse dieses Gefühl.”
Er sah sich sogar die Finals 2025 noch einmal an, wie er sagte. Dabei konzentrierte er sich vor allem auf Spiel 4. Die Pacers führten 2:1 in der Serie, doch die Thunder kämpften sich in der zweiten Halbzeit aus einem zweistelligen Rückstand zurück. Shai Gilgeous-Alexander erzielte 15 seiner 35 Punkte in den letzten 4:38 Minuten des Spiels.
“Spiel 4 wird mir für immer im Kopf bleiben”, sagte Haliburton. “Wenn du dieses Spiel gewinnst, ändert sich die ganze Serie.”
Der Gedanke begleitete ihn, während er zusehen musste, wie seine Mannschaft die schwächste Saison der Franchise-Geschichte erlebte. Ihm wurde bewusst, wie sehr sich die Diskussionen um die Probleme der Pacers um ihn drehten: um seine Verletzung, seine Reha und seine Rückkehr.
“Jeder hat das Gefühl, dass der Sommer sehr lang ist”, sagte Haliburton. “Nun, ich hatte das doppelt, dreifach so lange wie alle anderen.”
Ein Neuanfang mit alten Lektionen
Haliburton will nicht, dass die Pacers die vergangene Saison vergessen. Indiana beendete die Spielzeit mit den wenigsten Siegen der Franchise-Geschichte. Verletzungen dezimierten das Team früh, und in der zweiten Saisonhälfte richtete sich die Mannschaft zunehmend auf einen besseren Draft-Platz aus. Am Ende glich sie kaum noch dem Team, das die Finals erreicht hatte.
“Man kann [unsere Vorschau-Platzierungen] als Respektlosigkeit auffassen, aber man muss verstehen, dass wir uns durch unser Spiel im letzten Jahr selbst in diese Position gebracht haben”, sagte Haliburton. “Es gibt Standards, die wir nicht erfüllt haben, und zu denen müssen wir zurückkehren. Und es ist kein Geheimnis, dass es letztes Jahr einen deutlichen Einbruch gab.”
Das Trainingslager steht daher im Zeichen des Wiederaufbaus alter Gewohnheiten.
Am Abend vor dem ersten Trainingstag kam das Team im Haus von Buchanan zusammen, auf dem Parkett seines Indoor-Basketballfelds. Diese Tradition gibt es seit vier Jahren. Dabei klären die Pacers ihre Prioritäten für die kommende Saison.
Trainer Rick Carlisle beklagte, wie lang der Sommer gewesen sei. Seit dem letzten Spiel im April waren 5½ Monate vergangen, und noch länger lag das letzte Spiel zurück, in dem tatsächlich etwas auf dem Spiel stand.
“Reclaim”, also “zurückerobern”, wurde bei diesem Treffen zum Schlüsselwort.
Carlisle erkannte an, wie wichtig Haliburtons Rückkehr sei, warnte aber davor, ihn als Retter zu betrachten.
“Wir sind ein Team, das sehr stark aufeinander angewiesen ist”, sagte Carlisle vor dem Spiel in Ames vergangene Woche. “Als wir in den zwei richtig guten Jahren eine besondere Mannschaft waren, lag das an unserer Verbundenheit, unserem Ökosystem und unserer gegenseitigen Abhängigkeit.
“Wir werden immer besser sein als die Summe aller Teile.”
Der Großteil des Pacers-Kerns ist gleich geblieben: Haliburton, Siakam, Nembhard und Aaron Nesmith. Ivica Zubac wurde jedoch geholt, um den abgegebenen Myles Turner zu ersetzen. Der Tausch zum Trade-Deadline-Termin kostete Indiana den fünften Draft-Pick.
Laut Quellen aus dem Team sind die Pacers überzeugt, dass der Transfer ihr Meisterschaftsfenster wieder öffnen kann. Gleichzeitig räumen sie ein, dass Zubac, der näher am Korb spielt, andere Stärken mitbringt als Turner, der als Center aus der Distanz die Abwehr auseinanderzieht.
“Wir haben einen großartigen Trainer, der Dinge herausfindet”, sagte Buchanan. “Das ist eine seiner Stärken. Wenn es nicht gut läuft und wir nicht gut spielen oder [Zubac] nicht gut passt, stellt er sich darauf ein.”
Die Abstimmung mit Zubac braucht womöglich Zeit, ebenso das Zusammenspiel mit Haliburton. Im Pick-and-Roll hakt es in der Vorbereitung mit dem Timing: Haliburton umspielt die Ecke oft, bevor sein neuer Center zum Korb abrollen kann.
“Er will den Leuten unbedingt etwas beweisen. Er hasst es, dass die Leute sagen, er müsse geduldig sein. Das hasst er”, sagte Buchanan. “Er sagt: ‘Ich war 16 verdammte Monate draußen. Ich bin bereit zu spielen.’ Er ist offensichtlich sehr selbstbewusst, aber ich glaube trotzdem, dass er noch einen Anlauf braucht, um wieder Gefühl, Rhythmus und Spielfluss zu finden.”
Der Weg zurück in den Rhythmus
Haliburton bewegte sich zeitweise wie früher, doch beim ersten Spiel nach seiner Rückkehr waren die Anfangsschwierigkeiten deutlich zu sehen.
Er verglich sich selbst mit einem Rookie, der zu schnell spielt und langsamer werden muss, damit die Offensive in ihren Rhythmus findet. Im Spiel verdrehte er sich das rechte Sprunggelenk und setzte das nächste Vorbereitungsspiel aus. Eine Kernspintomografie bestätigte jedoch, dass seine Achillessehne nicht betroffen war.
“Ich war heiß darauf, da draußen zu sein, aufgeregt, aber ich muss einfach etwas langsamer werden”, sagte er. “Bei mir und im Team gibt es noch viel Verbesserungspotenzial. Aber ich freue mich einfach, wieder auf dem Parkett zu stehen.”
Mehrere Momente in der Halle in diesem Sommer gaben ihm Zuversicht.
Ende Juli, 13 Monate nach seiner Operation, nahm er einen Dribbling und warf den Ball in die Luft Richtung Korb. Als er hinterherlief, prallte der Ball kurz vor dem Korb auf den Boden. Sein Sprung war so hoch wie seit Jahren nicht mehr. In der Luft führte er den Ball zwischen den Beinen hindurch und dunkte mit der rechten Hand, während Mitglieder des Pacers-Staffs gemeinsam aufschrien.
Doch am lautesten schrie Haliburton selbst, und mit ihm entlud sich mehr als ein Jahr angestauter Frust.
Er hatte mit Erik Huddleston, dem Kraft- und Konditionstrainer der Pacers, gewettet: Sollte ihm der Dunk gelingen, dürfe er das Nachtraining ausfallen lassen.
Einen solchen Dunk hatte Haliburton seit seiner Zeit als 20-jähriger Rookie nicht mehr regelmäßig gezeigt.
Später postete er ein Video des Dunks in seinen sozialen Medien, und die Botschaft an die restliche Liga war eindeutig.
Der Dunk stand für Haliburtons spektakuläre Rückkehr, doch ein stiller Moment einen Monat später sendete ein noch deutlicheres Signal.
Vor Saisonbeginn hielten die Pacers ein Minicamp in Los Angeles ab.
Während einer Trainingsspielsituation stürzte Haliburton zu Boden. Noch wenige Monate zuvor wäre die gesamte Halle verstummt und hätte darauf gewartet, dass er wieder aufsteht, ähnlich wie in jener Nacht in Oklahoma City.
Diesmal passierte nichts. Er stand auf. Das Spiel ging weiter.
“Das”, sagte er, “gibt mir wieder das Gefühl, normal zu sein.”