Cooper Flagg hat bei den beiden Vorbereitungsspielen der Dallas Mavericks gegen die Houston Rockets in Macao 33 Punkte, 10 Rebounds, 10 Assists, drei Steals und zwei Blocks aufgelegt, obwohl er insgesamt nur 45 Minuten auf dem Feld stand. Der 19-Jährige zeigt damit, wie schnell er vom Talent zum echten Anführer wird.
Einige Veteranen der Mavericks halten die Fiktion aufrecht, Flagg trage noch eine Art „Trainee“-Schild. Der Nummer-1-Pick des Jahres 2025 gilt formal erst als Rookie, bis er das erste Spiel seiner zweiten Saison bestreitet. Während der China-Reise musste der amtierende Rookie of the Year deshalb Aufgaben wie das Tragen der Taschen übernehmen. „Manchmal kann ich mich durchmogeln, ohne dass sie daran denken, dass ich noch Rookie sein soll. Aber ja, sie versuchen es definitiv“, sagte Flagg.
Diese Vorstellung ist allerdings absurd. Flagg suchte seinen Wurf, bezog seine Mitspieler mit ein und strahlte eine Selbstsicherheit aus, die den Begriff Rookie längst überholt. Auch abseits der Statistik fällt auf, wie sehr er das Spiel lenkt. Seine Stimme hallte durch die Arena im The Venetian Macao, und er ist verbal stark im Spiel präsent. Er entwickelt sich rasant von jemandem, der sich nur um sein eigenes Spiel sorgt, zu einem Spieler, der das Ganze im Blick hat.
Ein Teenager mit großer Verantwortung
„Ich finde gerade erst meine Stimme“, sagte Flagg. „So jung und ein bisschen unerfahren zu sein, ist manchmal schwer. Aber bisher habe ich mir den Respekt meiner Teamkollegen verdient, und ich habe das Gefühl, dass sie mich und meine Meinung wirklich respektieren.“
Flagg steht seit seinem 16. Lebensjahr im Rampenlicht der Basketballwelt, war ein Star an der Duke University und gewann danach die Auszeichnung als bester Rookie der NBA. Dennoch wird seine rasante Reifung im Moment womöglich etwas unterschätzt. Hinzu kommt, dass die Mavericks in der starken Western Conference feststecken und deshalb nicht im Mittelpunkt stehen. Trotzdem wirkt alles an Flagg wie eine unausweichliche Entwicklung.
Die NBA hat in dieser Saison viele Storys zu bieten. LeBron James spielt in Philadelphia, Giannis Antetokounmpo in Miami. Victor Wembanyama beansprucht die inoffizielle Rolle des „Gesichts der Liga der Zukunft“ und will sich an Jalen Brunson und den New York Knicks rächen, die nach 52 Jahren ohne Titel für viel Aufmerksamkeit in einem großen Markt sorgten.
In Macao stand jedoch Flagg im Mittelpunkt. Sein Bild prangte an Gebäuden, und ein großes Schuh-Event drehte sich um ihn. In einem der glitzernden, marmorverkleideten High-End-Einkaufszentren präsentierte er sein persönliches New-Balance-Logo. Es kombiniert seine Initialen mit dem Umriss einer Kiefer und erinnert damit an seinen Heimatstaat Maine.
Geschäft und Spiel
Die Reise drehte sich stärker um das Geschäft und das Branding als um die Spiele. NBA-Commissioner Adam Silver war vor Ort, um Gespräche mit chinesischen Partnern zu führen. Flagg Besitzer Patrick Dumont, der als CEO der Las Vegas Sands Corp. fungiert, war Gastgeber der Woche. Das Unternehmen betreibt fünf Resorts in der Region mit zusammen 10.000 Hotelzimmern sowie die Venetian Arena, die wie ein Fünf-Sterne-Resort mit zwei Körben wirkt.
Trotz des Rahmenprogramms fiel auf, wie stark Flagg auf dem Feld aufblüht. Er ist erst 19 Jahre alt und bis zum 21. Dezember noch Teenager. Mit seinem verbesserten Sprungwurf, der besseren Beinarbeit und der unübersehbaren Führungsstärke wirkt das fast unglaublich.
„Er wird diese Franchise in die Zukunft führen. Darauf kann man definitiv bauen“, sagte Teamkollege Kyrie Irving. „Er bekommt viel Lob, das er sich verdient hat, denn er hat schon viel getragen. … Er ist weiser als seine Jahre.“
Innerhalb von nur 30 Sekunden am Freitag zeigte Flagg eine Szene nach der anderen. Mit einem eleganten seitlichen Sprungstopp verwandelte er einen Mitteldistanzwurf gegen die Verteidigung der Rockets. Danach blockte er einen Wurf von Amen Thompson, sicherte den Rebound und leitete einen Fast Break ein, den er mit einem Lob-Dunk abschloss.
Wenige Ballbesitze später ging Thompson bei einem Block gegen Flagg nach gutem Lehrbuch unter dem Screen durch und musste zusehen, wie Flagg von der Dreierposition an der Freiwurflinie souverän traf.
„Er ist ein so vielseitiger Spieler, der buchstäblich auf drei Ebenen punkten kann“, sagte Mavericks-Trainer Dusty May, der in seiner ersten Saison amtiert. „Er kann sowohl mit als auch ohne Ball defensiv Akzente setzen.“
Die Saison im Rückblick
Was Flagg in der vergangenen Saison erreichte, unterstreicht die Erwartungen an ihn:
- Er war der erste Rookie seit Michael Jordan in der Saison 1984/85, der sein Team in den Kategorien Punkte, Rebounds, Assists und Steals anführte.
- Er war der vierte Rookie seit der Fusion von NBA und ABA 1976/77, der im Schnitt mindestens 20 Punkte, sechs Rebounds und vier Assists erzielte. Vor ihm gelang das Luka Doncic, Larry Bird und Jordan.
- Er war der erste Teenager mit vier Spielen mit 40 Punkten, der erste Teenager mit aufeinanderfolgenden 40-Punkte-Spielen und der erste Teenager mit einem 50-Punkte-Spiel.
- Er lag bei Körben nach Drives ligaweit auf Rang sechs und trug laut GeniusIQ-Tracking den Ball fünftmeisten aller Frontcourt-Spieler nach vorne.
Flagg trug also die Last eines etablierten All-Stars in der Mitte seiner Karriere, nicht die eines Rookies bei einem Team mit 26 Siegen.
„Ich hatte in der letzten Saison manchmal das Gefühl, ich gehe ein bisschen blind hinein“, sagte Flagg. „Ich hatte natürlich noch nicht so viele dieser Erfahrungen gemacht. Deshalb hilft es mir enorm, das jetzt zu haben. Ich fühle mich vorbereitet und bereit. Es gibt viel weniger, worüber ich mir Sorgen machen muss.“
Harte Arbeit im Sommer
Flagg verbesserte im Sommer vor allem seine Dreierquote, die in der letzten Saison bei 29,5 Prozent lag und ein Schwachpunkt seines Spiels war. Viel Zeit verbrachte er dabei an der Seite von Irving, der nach einem Kreuzbandriss im linken Knie 19 Monate pausieren musste und nun zurückkehrt. Im Umfeld des Teams wird Flagg für seine Arbeitsmoral und seinen Wettbewerbsgeist gelobt.
„Dein Talent bringt dich nur so weit. Erinnert zu werden für deine Arbeitsmoral, wie du Menschen behandelst, und für die Siegermentalität, mit der du jeden Tag antrittst, das ist es, woran sich die Leute erinnern“, sagte Irving.
„Für mich als Kollege, aber auch als Bruder sehe ich in ihm jemanden mit einer Welt voller Potenzial, der aber, wie wir alle im Basketball, noch viel Anleitung braucht, viel Training und viel Wissen, das weitergegeben werden muss.“
Druck und Perspektive
Vieles davon wird unter den Augen der Öffentlichkeit passieren. Die Mavericks haben in dieser Saison 21 landesweit übertragene Spiele angesetzt, und das nicht, weil man ihnen den Titelkampf zutraut. Irvings Rückkehr sollte das Team beflügeln, doch die Mannschaft kämpft weiter darum, das Loch zu verlassen, das der Doncic-Trade und das gescheiterte Engagement von Anthony Davis hinterlassen haben. Es gibt einen Grund, warum ein neuer Trainer und eine neue Führungsetage mit dem angesehenen Präsidenten Masai Ujiri am Start sind.
Ujiri hat deutlich gemacht, dass die Franchise daran festhält, Irving bei Flagg zu halten, der 15 Jahre jünger ist als der Point Guard. Rivalisierende Front Offices bezweifeln allerdings, ob Dallas an diesem Plan festhalten kann, zumal es auf anderen Positionen Lücken im Kader gibt und die beiden Stars auf unterschiedlichen Karrierewegen unterwegs sind.
Das ist ein wichtiger Hintergrund. Doch Flagg steht nun im Rampenlicht, und er vermittelt den Eindruck, dass er bereit ist. Wenn seine Mitspieler ihn jeden Tag dabei beobachten, spüren sie das ebenfalls.
„Es ist eine große Verantwortung, ihm bei seiner Entwicklung zu helfen, einer der Besten zu werden“, sagte May. „Der Erfolg eines großartigen Spielers hängt von allen um ihn herum ab. Wenn wir alle bessere Teamkollegen, bessere Spieler und bessere Trainer sind, tragen wir alle dazu bei, dass er sein Potenzial maximal ausschöpfen kann.“