James Harden erzielte am Mittwoch 32 Punkte, seinen Saisonbestwert, und führte die Cleveland Cavaliers zu einem 115:107-Sieg über die New York Knicks.
Der dreifache NBA-Scoring-Champion hatte in den vergangenen Jahren stets mehr als 30 Punkte pro Spiel aufgelegt. Zu Saisonbeginn lag er jedoch nur bei durchschnittlich 15,3 Punkten und traf lediglich 34,6 Prozent seiner Feldwürfe, was der schwächste Wert seiner Karriere wäre. Die Cavaliers standen nach elf Spielen bei einer Bilanz von 5:6, in ihrer ersten vollen Saison seit der Verpflichtung des 37-Jährigen von den Clippers. Die Frage, ob Harden in diesem Alter noch auf dem Niveau früherer Jahre spielen kann, war damit berechtigt.
Harden lieferte am Mittwoch eine Antwort. Er traf 9 von 14 aus dem Feld und 5 von 7 von der Dreierlinie, darunter den entscheidenden Dreier mit 4:21 Minuten vor Schluss. In den beiden Spielen zuvor hatte er zusammen nur fünf Körbe erzielt und sechs Ballverluste verzeichnet.
Harden über seine Rolle
Nach der Partie sprach Harden offen über seine veränderte Rolle. „Es ist mein 18. Jahr, mein Name ist James Harden, und ich habe früher viele Punkte gemacht. Jetzt heißt es: Okay, gut. Ich punkte immer noch, aber ich versuche, auf andere Arten Einfluss auf das Spiel zu nehmen. Ich glaube, genau das verstehen die Leute oft nicht“, sagte er.
Die Kritik an seiner Spielweise kennt Harden aus seiner Zeit in Houston. „Ich habe 36 und 35 Punkte pro Spiel aufgelegt, und die Leute hatten etwas dazu zu sagen. ‚So kann man nicht gewinnen.‘ Dann habe ich 20 und ein bisschen mehr gemacht, und es hieß: ‚So kann man nicht gewinnen.‘ Das Wichtigste für mich ist: Die Leute werden reden. Ich konzentriere mich auf mich selbst, auf das, was ich tun muss, darauf, in richtig guter Form zu sein, meine Mitspieler kennenzulernen und eine andere Art von Basketball zu spielen, denn ich bin nicht mehr so schnell wie vor fünf oder sechs Jahren“, erklärte er.
Harden arbeitet nach eigener Aussage weiterhin daran, die richtige Art zu finden, neben Star-Guard Donovan Mitchell zu spielen. Trainer Kenny Atkinson stellt klar, dass die Cavaliers nicht den Harden aus seiner Houston-Zeit brauchen, als er in drei aufeinanderfolgenden Saisons 30,4, 36,1 und 34,3 Punkte pro Spiel erzielte. Harden akzeptiere diese Rolle, so Atkinson.
Atkinson sieht Fortschritte
Atkinson hatte schon zuvor in dieser Saison Momente des alten Harden gesehen. Dass Harden das Niveau nun über ein ganzes Spiel halten konnte, führt der Trainer unter anderem auf den Madison Square Garden zurück. Harden teilt sich dort mit Kobe Bryant den Rekord für die meisten Punkte eines Spielers gegen die Knicks, nämlich 61. Atkinson beschrieb Harden als „globalen Superstar“ und betonte, solche Spieler liebten es, in New York zu spielen.
Entscheidend sei aber, dass Harden seine Form auch auswärts zeigt. „Manche Spieler brauchen unterschiedlich lange, bis sie in den Rhythmus kommen, richtig? Bei James habe ich in den letzten drei, vier Spielen Momente davon gesehen“, sagte Atkinson. „Ich konnte diese Momente erkennen, und er findet zurück auf sein Niveau, zurück in seine Topform. Deshalb ist es schön, dass sich das heute Abend bestätigt hat.“