Kyrie Irving hat im September ein informelles Minicamp für die Dallas Mavericks in Südkalifornien organisiert, obwohl er seit mehr als 18 Monaten kein Spiel für das Team bestritten hatte. Daran nahm auch der neue Cheftrainer Dusty May mit seinem Stab teil.
Irving veranstaltete Basketball-Workouts und Beach-Yoga, doch seine Priorität bei dieser Reise war der Aufbau des Teamgeists mit den jüngeren Mitspielern, darunter der Draft-Erstplatzierte 2025, Cooper Flagg. Irving bezeichnet ihn als seinen „19-jährigen Co-Piloten“.
„Wenn man das getan hat, was er getan hat, hängen vor allem die jungen Spieler an jedem Wort“, sagte May.
Führungsfigur mit Ruhe und Erfahrung
Seit seinem Trade nach Dallas im Februar 2023 ist Irving ein wichtiger Anführer und eine geschätzte Stimme in der Kabine der Mavs. Obwohl er erst 130 Spiele im Mavs-Trikot bestritten hat, ist er mittlerweile der dienstälteste Spieler des Teams. Dwight Powell verlor diesen Status, nachdem seine zwölfjährige Zeit mit der Entlassung des Veteranen in der Vorbereitung endete.
Irvings Zeit in Dallas sei „manchmal ziemlich chaotisch gewesen“, wie er es selbst formuliert. Trotzdem war er während der turbulenten vergangenen Jahre eine ruhige, stabilisierende Präsenz in der Organisation.
Er war gemeinsam mit Luka Doncic der lautstarke Anführer und Hauptdarsteller des Finalteams der Mavs von 2024. Als der damalige General Manager Nico Harrison den mehrfachen MVP-Kandidaten vor der nächsten Trade-Deadline abgab, war Irving so überrascht wie alle anderen. Während der öffentlichen Krise der Organisation nach dem Trade, begleitet von massivem Fan-Zorn, trat Irving als besonnene und einfühlsame Stimme auf. Dadurch gewann er zusätzlich die Zuneigung der Fans.
Er zeigt sich weiterhin begeistert, in Dallas zu sein, obwohl die Organisation Front Office, Trainerstab und einen Großteil des Kaders komplett umgebaut hat. Dazu gehört auch die Trennung von allen wichtigen Figuren des Doncic-Trades. Harrison wurde im vergangenen November entlassen. Auch Anthony Davis, das Herzstück des Gegenwerts, ist nicht mehr da. Davis bestritt für die Mavs nur 29 Spiele (plus zwei Play-in-Einsätze).
Nun ist Irving, 34 Jahre alt und einst als Co-Star von Doncic verpflichtet, der erfahrene Führungsspieler einer Franchise, die rund um Flagg aufgebaut wird. Zugleich stellen sich Fragen, wann auch er die Stadt verlassen könnte, so wie Doncic und Davis vor ihm. Befeuert werden die Spekulationen vor allem durch den Altersunterschied von 15 Jahren zwischen Irving und Flagg sowie durch das Ziel der Organisation, rund um das junge Wunderkind einen nachhaltigen Titelanwärter zu formen.
Vorerst ist das Ziel der Mavericks einfach: eine Gewinnerkultur mit Flagg etablieren und erstmals seit dem Finale 2024 wieder die Playoffs erreichen.
„Wir bauen etwas auf, und ich bin mir nicht ganz sicher, wie das genau aussehen wird“, sagte Irving. „Ich schlage einfach ein neues Kapitel auf. Ich freue mich darauf, etwas Neues aufzubauen.“
Die Verbindung zwischen Irving und Flagg
Mavericks-Präsident Masai Ujiri wurde im Mai verpflichtet und betonte danach seine „riesige Neugier“ auf das Potenzial der Paarung Flagg und Irving. Diese Kombination musste letzte Saison pausieren, weil Irving sich von einem im März 2025 erlittenen Riss des linken Kreuzbands erholte. Ujiri weiß aus eigener Erfahrung, wie viel Erfolg aus der Verbindung von Point Guard und Flügelspieler entstehen kann. Er gewann 2019 mit den Toronto Raptors um Kyle Lowry und Kawhi Leonard den NBA-Titel.
Aus rein basketballerischer Sicht passen Irving und Flagg hervorragend zusammen. Irving ist ein erstklassiger Kreator im Eins-gegen-eins und fühlt sich auch als Catch-and-Shoot-Gefahr abseits des Balls wohl. Zudem hat er jede Menge Erfahrung mit anderen Superstars, von LeBron James über Kevin Durant bis hin zu Doncic.
„Mit ihm zu spielen ist einfach“, sagte Flagg. „Er ist natürlich einer der Größten unseres Sports. Er ist ein unglaubliches Talent, aber ich denke, zusammen mit seiner Persönlichkeit macht es das sehr leicht, neben ihm zu spielen und mit ihm zu spielen.“
Flagg arbeitete in seiner Rookie-Saison nach dem Training häufig mit Irving zusammen, der damals rehabilitierte. Die beiden Ersten der Draft, die von der Duke University kamen, spielten abwechselnd Eins gegen Eins gegen die Assistenztrainer, die in der Verteidigung rotierten. Irving zeigte eine Bewegung aus seinem großen Repertoire, und Flagg versuchte, sie nachzuahmen.
Diese Verbindung wurde im Sommer weiter vertieft, als Flagg endlich bei Pickup-Spielen an der Seite von Irving auflaufen konnte. Das machte Lust auf echte Spiele.
Flagg erzielte als Rookie 21,0 Punkte und 4,5 Assists pro Spiel, obwohl die Spielanlage schwach war und er zu Saisonbeginn als Point Guard außerhalb seiner Position eingesetzt wurde. Seine Produktion und Effizienz verbesserten sich deutlich, sobald er neben einem klassischen Point Guard spielte.
Die Point Guards, mit denen Flagg letzte Saison spielte, waren D’Angelo Russell, der mittlerweile für die Shanghai Sharks aus der Chinese Basketball Association aufläuft, und Ryan Nembhard, der nun einen Two-Way-Vertrag bei den Denver Nuggets hat. Irving hingegen wird von seinen Kollegen oft als der talentierteste Guard bezeichnet, der je den Sport gespielt hat.
Dieser Respekt besteht weiterhin. Das zeigte sich im Saisonauftakt an der defensiven Spielanlage der Rockets. Houston-Trainer Ime Udoka hatte Irvings Brillanz in Sommer-Pickup-Spielen und in einem Vorbereitungsduell in Macao erlebt und machte es zur obersten Priorität, Irving zu doppeln.
„Kyrie war 600 Tage out, und unser Spielplan drehte sich komplett um ihn“, sagte Durant nach dem 128:110-Sieg der Rockets über die Mavs, obwohl Flagg 32 Punkte erzielte. „Kyrie ist so gefährlich.“
Schon in dieser Saison gab es Hinweise darauf, wie gefährlich das Duo aus Dallas sein kann, auch wenn Irving aus Vorsicht nach seiner langen Verletzungspause noch einer Minutenbeschränkung unterliegt.
„Wir freuen uns, weil beide so vielseitige Spieler sind“, sagte May. „Sie werfen, sie ziehen zum Korb, sie spielen ab. Es wird ein spannendes Puzzle.“
Starke Auftritte trotz Verletzungssorgen
Flagg musste beim Sieg über die Indiana Pacers am Freitagabend Ende des zweiten Viertels vom Feld, nachdem er bei einem Fast Break hart gefoult worden war und sich eine leichte Schulterverstauchung links zugezogen hatte. Die erste Halbzeit war dennoch beeindruckend für die Mavs. Irving und Flagg kamen zusammen auf 27 Punkte und acht Assists, und Dallas erspielte sich einen Vorsprung von 35 Punkten.
Flagg stand am Montag wieder auf dem Feld und führte mit Irving beim Auswärtssieg bei den Miami Heat zusammen 47 Punkte und 17 Assists an. Flagg zeigte eine insgesamt dominante Leistung mit 29 Punkten, sechs Rebounds, elf Assists, fünf Steals und drei Blocks. Er erzielte zwölf Punkte im vierten Viertel und machte den wichtigsten Defensivmoment des Spiels, als er in der letzten Minute einen möglichen Führungstreffer von Andrew Wiggins per Eckdreier blockte.
Irving vermeidet Vergleiche zwischen Flagg und den künftigen Hall-of-Famern, mit denen er gespielt hat. Er will keine viralen Aussagen treffen, die aus dem Zusammenhang gerissen werden könnten. Dennoch ist er von seinem jungen Mitspieler klar beeindruckt und traut ihm große Dinge zu.
„Ich würde Folgendes sagen: Ich finde, Coop passt in dieser Hinsicht genau ins Bild. Er hat schon in jungen Jahren diesen Wettkampfgeist, um ein Team führen zu können, um in einem großen Team eine ergänzende Rolle zu spielen, aber auch in den Statistiken die Mannschaft anzuführen“, sagte Irving. „Ich liebe, dass er ein Two-Way-Spieler ist. Ich liebe, dass er seine Stimme einsetzen möchte, während er in sein zweites Jahr geht. Er kommt als Rookie of the Year, also lastet viel Druck auf ihm. Ich finde, ich bin hier, um ihm einen Teil dieses Drucks abzunehmen.“
Ein Moment der Verbundenheit
Als Irving in die Halle des Toyota Centers in Houston ging, nur wenige Minuten vor seinem ersten Pflichtspiel seit fast 20 Monaten, blieb er stehen, als er Ujiri im Gang sah. Die beiden umarmten sich und tauschten Worte des Dankes und der Wertschätzung aus.
Die beiden Männer arbeiten erst seit einigen Monaten zusammen, kennen und respektieren sich aber schon seit Jahren.
Die Szene zeigte die Verbundenheit zwischen Irving und einer neuen Führungsriege der Mavericks, deren Ziel es ist, rund um Flagg einen Titelanwärter zu formen.
„Wir glauben wirklich an [Irving]“, sagte Ujiri. „Wir glauben wirklich, dass er bei uns erfolgreich sein kann. Ich glaube wirklich, dass wir als Team wachsen können, wenn die richtigen Spieler auf dem Feld stehen, in einem neuen System mit Dusty und einer neuen Kultur, die wir aufbauen wollen. Das glaube ich wirklich.“
Ein Trade von Irving könnte den Mavs andererseits helfen, ihre geschwächten Draft-Ressourcen aufzufrischen. Die Organisation verfügt wegen Deals, die Harrison abgeschlossen hat, auch wegen des Trades, der Irving nach Dallas brachte, in den nächsten vier Jahren nicht über ihren eigenen ersten Draft-Pick. Aus der Liga heißt es, dass es für Irving, achtfacher All-Star mit einer langen Bilanz an Playoff-Leistungen, einen regen Markt gäbe.
„Hier ist alles transparent“, sagte Irving. „Es gibt nichts, was tabu ist, nichts wird hinter den Kulissen versteckt. Wir versuchen nicht, den Medien Geschichten zu verkaufen. Wann immer ihr mich fragt, sage ich euch, wo wir stehen und wie ich mich fühle. Aber bedenkt auch, dass wir ein junges Team haben. Sie sind sehr beeinflussbar. Ich will keinen Unsinn in die Kabine bringen, weder meinen Namen in der Gerüchteküche noch den anderer Spieler in der Gerüchteküche. Davon gibt es in dieser Liga viel zu viel. Das betrifft die psychische Gesundheit der Menschen, ihren Arbeitsalltag. Um das bestmögliche Team zu bekommen, das man auf dem Feld sehen möchte, müssen wir alle in dieselbe Richtung rudern.“
Rückblick auf frühere Wechsel
Die Mavs holten Irving, als sein Marktwert nach Kontroversen während seiner zweieinhalb Saisons bei den Brooklyn Nets gesunken war. Die Nets hatten seinem Wunsch nach einem Wechsel entsprochen. Es war das dritte Mal in weniger als fünf Jahren, dass er eine Franchise verließ. 2017 hatte er die Cleveland Cavaliers um einen Wechsel gebeten, nachdem sie drei Finals in Folge erreicht hatten, darunter den Titelgewinn 2016. Bei den Boston Celtics verließ er nach zwei Saisons als Free Agent das Team, und die zweite Saison war von ständigen Spekulationen über seinen wahrscheinlichen Abschied überschattet. Danach zerbrach das Superteam in Brooklyn, das er gemeinsam mit Durant und James Harden aufgebaut hatte.
Obwohl Doncic aus der Stadt geschickt wurde und die Mavs in den vergangenen zwei Saisons die Playoffs verpassten, hat Irving kein Interesse an einem Abschied aus Dallas gezeigt.
„Ich liebe diesen Ort, gerade wegen der herzlichen Aufnahme, nicht nur von der Franchise, sondern auch von den Fans“, sagte er. „Die Stadt unterstützt uns sehr.“
Irvings Vertrag enthält eine Spieleroption über 42,4 Millionen Dollar für die nächste Saison. Damit hat er selbst die Kontrolle über seine ungewisse Zukunft. Die Option eröffnet Ujiri zudem die Möglichkeit, Trade-Gespräche bis in den nächsten Sommer zu verschieben. Dann könnte die Organisation theoretisch an Sign-and-Trade- oder Extend-and-Trade-Szenarien mit Irving arbeiten.
Vielleicht bleibt Irving aber auch in Dallas als Flagg’s Partner für viele Jahre, während sich sein Karriereende nähert. Irving, dessen Agentin seine Stiefmutter Shetellia Riley Irving ist, gibt eine ehrliche, wenn auch nicht eindeutige Antwort auf die Frage, ob er seine Karriere in Dallas beenden möchte.
„Ich wünschte, es läge unter meiner Kontrolle, aber ich denke, es ist ein gemeinsamer Prozess hier“, sagte Irving. „Ich bin reif genug, das zu verstehen. … Man sieht, dass es einen Altersunterschied gibt [zwischen Flagg und mir]. Alle machen ein großes Ding daraus. … Jede berechtigte Kritik, die an diese Franchise herangetragen wurde, ist berechtigt. Davor werde ich auch nie zurückweichen.
Mein Fokus liegt darauf, mich weiterzuentwickeln und mit diesen Jungs mein Bestes zu geben. Wenn wir auf dem Feld stehen, sollen wir einfach Spaß haben. Wenn wir von Spaß sprechen, meinen wir, dass wir auf höchstem Niveau konkurrieren wollen. Wir wollen gewinnen.“