Die Atlanta Dream haben den Golden State Valkyries den ersten WNBA-Titel verwehrt. Mit einem 80:69-Sieg erzwangen sie am Sonntag ein siebtes und entscheidendes Spiel. Für die Dream war es der erste Finalsieg überhaupt, nachdem sie zuvor alle zehn Finalspiele verloren hatten, darunter drei 0:3-Serienniederlagen in den Jahren 2010, 2011 und 2013.
Die Valkyries waren vor dem Spiel in Atlanta mit 3:2 in Führung gegangen, erwischten jedoch einen schwachen Start und lagen nach dem ersten Viertel mit 15:32 zurück.
Dieser Rückstand erwies sich als entscheidend. Die Gastgeberinnen behielten während der gesamten Partie einen komfortablen Vorsprung und führten zur Halbzeit mit 46:26.
Golden State Valkyries-Star Gabby Williams war trotz nicht optimaler Form mit 26 Punkten die beste Korbjägerin ihres Teams. Angel Reese führte die Rebound-Statistik mit 14 Rebounds an.
Reese überzeugt erneut
Kiah Stokes hielt Reese im fünften Spiel weitgehend unter Kontrolle, konnte diese Leistung jedoch nicht wiederholen. Die 24-Jährige, die in ihrer ersten Saison bei den Dream spielt, nachdem sie von den Chicago Sky abgegeben worden war, zeigte erneut eine herausragende Partie. Bereits im zweiten Spiel war sie die jüngste Spielerin und insgesamt erst die dritte Akteurin, der in einer Finalserie mindestens 30 Punkte und 15 Rebounds gelangen.
Die Dream zeigten eine starke Leistung unter Trainer Karl Smesko. Sie hatten keinen Spielraum für Fehler, hielten die spannende Serie jedoch am Leben.
Das erste Spiel sieben in der Geschichte der WNBA-Finals wird am Sonntag um 01:00 Uhr MEZ in Golden State ausgetragen.
„Jedes Mal, wenn wir den ersten Schlag gesetzt haben, haben wir das Spiel gewonnen. Wir haben früh den Ton angegeben“, sagte Reese nach der Partie.
„Wir brauchten eine Gelegenheit, und genau die haben wir gebraucht. Heute haben wir sie genutzt. Ich bin wirklich stolz auf dieses Team. Die Arbeit ist aber noch nicht erledigt. Ich freue mich darauf. Noch ein Spiel.“
Kritik an der Spielansetzung
Spiel sechs der Serie war ursprünglich für 20:00 Ortszeit in der Gateway Center Arena angesetzt, die über eine Kapazität von 3.500 Plätzen verfügt. Wegen eines möglichen Terminkonflikts mit den Atlanta Hawks wurde die Partie jedoch in die State Farm Arena verlegt und auf 12:30 Ortszeit vorverlegt.
„Unsere Bedenken haben weder die Aufmerksamkeit noch die Dringlichkeit erhalten, die sie verdient hätten. Wir haben uns unseren Platz in den Finals erkämpft, und unsere Stadt verdient die Gelegenheit, ihr Team zu unterstützen“, hieß es in einem offenen Brief der Dream.
Die State Farm Arena, die 16.888 Zuschauer fasst, war für die Partie ausverkauft.
„Wir hätten nicht so viele Menschen um 12:30 Uhr erwartet. Wir schätzen die Unterstützung der Fans. Unter der Woche sind sie gekommen und haben uns unterstützt“, ergänzte Reese.