Los Angeles Lakers-Center Walker Kessler hat sein Debüt in der Vorbereitung am Dienstag mit einer starken Leistung gefeiert. Beim 89:101 der Lakers gegen die Golden State Warriors in Las Vegas erzielte der Big Man 11 Punkte bei 4 von 6 Treffern, dazu neun Rebounds, einen Block und einen Steal. Er stand nur in der ersten Halbzeit auf dem Feld.
„Es hat unglaublich Spaß gemacht, wieder dabei zu sein“, sagte Kessler. „Es ist so lange her. Vor dem Spiel war ich ehrlich gesagt ziemlich nervös. Aber rauszugehen und einfach mit den Jungs zu spielen, war ein Traum.“
Es war Kesslers erster NBA-Einsatz seit 347 Tagen. Zuletzt hatte er am 31. Oktober der vergangenen Saison für die Utah Jazz gespielt. Danach musste er sich im November einer Operation am gerissenen Labrum der linken Schulter unterziehen, die ihn für den Rest der Saison außer Gefecht setzte.
Nach einem Sign-and-Trade-Transfer in den Sommer nach Los Angeles, bei dem die Lakers zwei ungeschützte Erstrunden-Picks für die Zukunft sowie zwei Pick-Tausche zusätzlich zu einem Vierjahresvertrag über 130 Millionen Dollar für den 25-Jährigen abgaben, musste Kessler sich noch etwas länger gedulden. In einem der ersten Trainingstage zog er sich am Brett eine Prellung am linken kleinen Finger zu, als er einen Wurf blocken wollte. Deshalb fehlte er in den ersten drei Vorbereitungsspielen der Lakers.
Kessler sprach von einer Vorsichtsmaßnahme. Mit seinem Einsatz am Dienstag bekommt er noch die Chance auf zwei weitere Testspiele, darunter am Freitag zu Hause gegen die Denver Nuggets, bevor die reguläre Saison am 22. Oktober gegen die Warriors beginnt.
Starke Wirkung auf beiden Seiten des Feldes
Seine Wirkung war sofort spürbar. In den 16 Minuten, die Kessler auf dem Feld stand, gewannen die Lakers die Partie mit 15 Punkten Differenz. In den 32 Minuten ohne ihn verloren sie mit 27 Punkten Rückstand.
„Ich glaube, ich habe eine gewisse Präsenz auf dem Feld, aber meine Mitspieler haben auf dem Perimeter großartig verteidigt“, sagte Kessler. „Wir haben den Ball heute Abend richtig gut geteilt, vor allem in der ersten Halbzeit. Es hat viel Spaß gemacht.“
Lakers-Trainer JJ Redick lobte den Einsatz des Fünf-Jahres-Veteranen. „Ich finde, er passt hervorragend zu unserem Team“, sagte Redick. „Er hat das Laufspiel gut umgesetzt, ist zum Korb gezogen, hatte einige großartige Rebounds im Getümmel und hat den Korb beschützt. Eine wirklich, wirklich gute erste Halbzeit von ihm.“
Redick erwartet diesen Einsatz von Kessler immer, wenn er auf dem Feld steht. „Das Wort, das ich ihm gegenüber benutzt habe, als Herausforderung, ist: unerbittlich sein“, sagte Redick. „Der Motor muss auf beiden Seiten laufen. Laufen, abtauchen, Screens stellen, unter dem Brett nachrücken.“
Die Botschaft ist bei dem neuen Mann in der Zentrale angekommen. „JJ und ich haben darüber gesprochen, und darauf sind wir in diesem Jahr gekommen: ‚unerbittlich‘“, sagte Kessler. „Für mich bedeutet das, immer nachzurücken, im Zentrum präsent zu sein, innen wie außen, hart zu spielen und in der Offensive wie in der Defensive keine Spielzüge auszulassen. Das ist mein Ziel für dieses Jahr.“
Die Lakers ohne fünf Spieler
Ohne fünf Spieler mussten die Lakers auskommen. Luka Doncic wurde geschont, Cameron Carr, Ziaire Williams, Adou Thiero und Collin Sexton fehlten mit verschiedenen Blessuren, die laut Redick als „day-to-day“ eingestuft sind. Kesslers Präsenz wirkte dadurch umso größer.
„Es war großartig“, sagte Lakers-Forward Sandro Mamukelashvili, der 10 Punkte und sieben Rebounds erzielte. „Er ist ein großartiger Korbbeschützer. Er ist so hart und körperlich, er spielt mit vollem Einsatz. Deshalb war es großartig, dass er da war. … Ich glaube, er bringt viel Wirkung mit. Er hatte ein wirklich starkes erstes Spiel, und ich bin sicher, dass er von hier an noch besser wird.“
Lakers-Guard Austin Reaves führte sein Team mit 28 Punkten und sieben Assists an. Er sagte, Kessler sei entscheidend für den Offensivfluss gewesen. „Er hat wahrscheinlich vier oder fünf richtig gute Dreier für uns herausgespielt, indem er einfach hart zum Korb gerollt ist“, sagte Reaves. „Das wird ihm niemand anrechnen, aber wenn er Druck am Korb aufbaut und Roll-Situationen erzeugt, muss der gegnerische Big Man einsinken … und dann bekommen wir freie Dreier. Heute Abend hatten wir davon eine ganze Menge.“
Ohne Kessler in der zweiten Halbzeit verloren die Lakers mit 26:51 und leisteten sich 18 Ballverluste. Vor allem die Reservegards Bronny James (vier), Chris Manon (drei) und Jaden Hardy (zwei) fielen dabei negativ auf.
„Wenn einer unserer drei Hauptspielmacher ausfällt“, sagte Redick, „dann muss einer dieser Jungs spielen. Es ist zu kräftezehrend, wenn AR und Luka gegen volle Feldpressung allein alles tragen müssen. Also werden wir weiter daran arbeiten, besser zu werden, und ich weiß, dass diese Spieler es wirklich wollen.“
Und weiter: „Das offensive Spiel in der zweiten Halbzeit war einfach nicht gut. Ich werde mir anschauen, was ich da besser machen kann.“