Inglewood – Die LA Clippers haben ohne ihren Besitzer Steve Ballmer eine Saison gestartet: Das Team gewann am Mittwochabend 121:96 gegen die Sacramento Kings vor 17.927 Zuschauern im Intuit Dome.
Ballmer sitzt eine einjährige Sperre ab und darf dem Team fernbleiben. Die NBA hatte ihn im September von allen Liga- und Teamaktivitäten ausgeschlossen. Die Liga befand die Clippers für schuldig, Regeln zur Umgehung der Gehaltsobergrenze verletzt zu haben, und zwar im Zusammenhang mit Kawhi Leonard, der im vergangenen Monat zu den Toronto Raptors getauscht wurde. Die NBA erklärte, Ballmer habe wissentlich versucht, Leonard zu außersportlichen Einnahmemöglichkeiten zu verhelfen.
Ein Sieg für den abwesenden Besitzer
Trainer Tyronn Lue widmete den Sieg zu Beginn seiner Pressekonferenz ausdrücklich Ballmer. „Zuallererst war dieser Sieg für Mr. Ballmer. Ich möchte ihm danken für alles, und wir kämpfen immer noch für ihn“, sagte Lue.
Ballmer darf keine Anrufe, Nachrichten oder persönliche Kontakte pflegen. Ein Mann, der gerne redet und vor allem über sein Team spricht, ist nun stumm. Darius Garland führte die Clippers mit 30 Punkten an und beschrieb die Stimmung so: „Er war in Gedanken definitiv hier. Jemand saß auf seinem Platz, und wir haben die Energie gespürt. Es war nicht seine Energie, aber wir haben seine Energie gespürt.“
Strafen und Entschuldigung
Ballmer hat sich im vergangenen Monat für den Skandal entschuldigt. Die Clippers haben laut Bericht bereits eine Strafe von 30 Millionen Dollar bezahlt. Zusätzlich verliert der Klub die ersten Runden der Draft-Jahrgänge 2029 bis 2033 und Basketball-Präsident Lawrence Frank wurde für sechs Monate gesperrt.
Lue vermisste es, Ballmers vertraute Glatze auf seinem Courtside-Platz nahe der Mannschaftsbank zu sehen. „Wir halten ihn in unseren Herzen“, sagte Lue. „Er hat für alle in dieser Arena ein großartiges Auskommen geschaffen. Einer der besten Menschen, die ich kenne.“
Der erfahrene Center Brook Lopez vermisste vor allem Ballmers Leidenschaft, die sich in Faustschwüngen, Schreien und einem hochroten Kopf zeigte. „Er bringt so viel Energie und Begeisterung in jedes Heimspiel“, sagte Lopez. „Er sitzt immer auf seinem Platz, feuert uns an, steht hinter uns und reibt sich an den Schiedsrichtern. Das liebe ich natürlich.“
Als Wiedergutmachung boten die Clippers zum Saisonauftakt kostenloses Parken in ihrer modernen, technologisch geprägten Arena an. Ballmer hatte das rund 2 Milliarden Dollar teure Projekt privat finanziert. Die Halle wurde 2024 eröffnet und war im Februar Gastgeber des All-Star-Games.
„Es ist das Haus, das er gebaut hat, deshalb versuchen wir, es so gut wie möglich zu schützen“, sagte Garland.
Neue Führung auf Zeit
Vor jedem Heimspiel traf sich Ballmer kurz vor dem Sprungball mit Lue. Diesen Termin übernimmt nun John Gibson, der interimistisch Ballmers Aufgaben als CEO und Governor wahrnimmt. „Aber es gibt niemanden wie Mr. Ballmer, und wir vermissen ihn“, sagte Lue. „Wir müssen es für ihn weiterführen.“