Die Denver Nuggets müssen zu Beginn der Saison 2026/27 eine unbequeme Frage beantworten: Wer sind sie, wenn Nikola Jokić nicht konstant auf MVP-Niveau spielt? Bisher wirkt das Team mittelmäßig und hat noch keinen überzeugenden Sieg gegen einen starken Gegner eingefahren.
Seit fast einem Jahrzehnt hängen die Titelambitionen der Nuggets davon ab, ob es dem Klub gelingt, genügend Talent um Jokić herum zu versammeln. Dieser Weg war von einigen Wendungen geprägt: Jamal Murray entwickelte sich zu einem echten Partner an seiner Seite, der Trade für Aaron Gordon im Jahr 2021 veränderte die Franchise nachhaltig, und im Titellauf 2023 traten Christian Braun und Bruce Brown hervor. Seit diesem Titelgewinn haben die Nuggets, die finanziell am Limit sind, nach und nach Talent verloren und in den vergangenen drei Saisonen nicht einmal die Conference Finals erreicht.
Dass der Fokus so stark auf dem Umfeld der Nuggets liegt, hat mit der Verlässlichkeit Jokićs zu tun. Der serbische Center ist der konstanteste Star der 2020er-Jahre. Er landete in der MVP-Wahl sechs Saisonen in Folge auf Platz eins oder zwei, führte sechs Saisonen in Folge die Player Efficiency Rating an und führte Denver in acht aufeinanderfolgende Playoffs sowie in vier aufeinanderfolgende Saisonen mit mindestens 50 Siegen.
Warum dies nicht derselbe Joker ist
Auch wenn für Stichproben von wenigen Spielen stets Vorsicht gilt: Jokić ist schwach in die Saison gestartet. In seinen ersten sieben Partien trifft er 50,4 Prozent seiner Feldwürfe, den schwächsten Wert seit der Saison 2017/18. Von der Dreierlinie kommt er nur auf 21,9 Prozent, ein Karrieretiefstwert. Seine Player Efficiency Rating liegt bei 26,1 und ist damit die niedrigste seit seiner Rookie-Saison 2015/16. Mit 23,4 Punkten pro Spiel erzielt er so wenige wie seit 2019/20 nicht mehr.
Noch besorgniserregender sind die Details. Jokićs durchschnittliche Wurfdistanz beträgt 12 Fuß und ist damit gemeinsam mit seiner Karrierebestmarke die größte seiner Laufbahn. Nur 16 Prozent seiner Würfe fallen aus dem Korbbereich, ein Karrieretiefstwert, während 25 Prozent jenseits der Dreierlinie abgeschlossen werden, nahe dem Karrierehöchstwert. Zudem sind seine Freiwurf- und Offensiv-Rebound-Quoten im Vergleich zur letzten Saison deutlich gesunken und bewegen sich in Richtung Karrieretiefs.
Jokić ist weiterhin der einzige Spieler der Liga, der im Schnitt 23 Punkte, neun Rebounds und neun Assists auflegt. Doch seine Effizienz und Durchsetzungskraft hinken seiner Statistik deutlich hinterher. Aktuell liegt er in der Player Efficiency Rating an sechster Stelle der Liga und bei den Win Shares auf Rang 15. In der vergangenen Saison hatte er in diesen Kategorien noch Platz eins beziehungsweise zwei belegt.
Beim klaren Heimsieg gegen die Toronto Raptors am Mittwoch dominierte Jokić zwar, doch dieses Niveau hat er nicht von Spiel zu Spiel gehalten, weder in seiner Wirkung auf den Ausgang der Partien noch in seiner Kontrolle der Zone. Dadurch wirkt auch die Offensive der Nuggets nicht mehr wie die gefürchtete Maschine, an die man sich gewöhnt hat.
Der Sieg gegen die Raptors, bei dem Jokić 32 Punkte, zehn Rebounds und elf Assists verbuchte, macht Hoffnung, dass er sich nur für eine lange Saison schont und seine schwache Wurfquote von außen nur eine kurzfristige Flaute ist. Nuggets-Trainer David Adelman zeigte sich diese Woche zuversichtlich, dass Jokićs Spiel mit der Zeit wieder besser wird.
„Einige der Würfe, an die wir so gewöhnt sind und die [Jokić] nie verfehlt, ob Jump Hook oder Distanzwurf aus 15 Fuß, all diese Dinge werden wieder kommen“, sagte Adelman nach der Niederlage am Montag gegen die Portland Trail Blazers.
„Das ist eine Stichprobe von sechs Spielen, und es geht um einen der effizientesten Offensivspieler, die es je gab. Dafür lege ich meine Hand ins Feuer.“
Warum dies nicht dieselben Nuggets sind
Der Kader der Nuggets ist mit seiner starken Abhängigkeit von der Topbesetzung nicht dafür gebaut, Schwächen bei Jokić auszugleichen. Mit einer Bilanz von 4:3 nach sieben Spielen sind sie gestartet, darunter ein 0:3 gegen Teams mit positiver Bilanz. Im eigenen Ball Arena gab es bereits Pfiffe der Fans. „Ich denke, diese Fans, die uns ausgepfiffen haben … sie sind nicht mehr willkommen“, sagte Jokić nach dem Overtime-Sieg gegen die New Orleans Pelicans im ersten Heimspiel.
Jokićs persönliche Schwierigkeiten legen die Schwächen rund um ihn offen. Gordon bewegt sich nach einer Verletzung, wegen der er mehr als die Hälfte der letzten Saison verpasste, noch nicht gut. Johnson bleibt hinter den Erwartungen zurück, und die neu formierte zweite Reihe mit dem 37-jährigen DeMar DeRozan an der Spitze wird regelmäßig überspielt.
Weil Jokić in der Offensive zu Saisonbeginn weiter vom Korb entfernt agiert, rangierten die Nuggets vor dem Kantersieg gegen die Raptors auf Platz 26 bei den Punkten in der Zone. Das ist ein potenziell ernstes Problem, denn Denver liegt zusätzlich auf Rang 28 bei den Dreierversuchen pro Spiel. Adelman will in beiden Bereichen Fortschritte sehen. Er kündigte an, sich weiterhin „konzentriert“ darum zu bemühen, Jokić im Post einzubinden, und seine Rollenspieler zu ermutigen, „öfter Dreier zu werfen“.
Die bewährte Erfolgsformel der Nuggets, eine elitäre Offensive, die eine mäßige Defensive ausgleicht, wirkt allerdings brüchig. Trotz eines starken Starts von Murray rangiert die Offensive vor dem Spiel am Donnerstag auf Platz elf. Die Nuggets lagen seit Jokićs Rookie-Saison nicht mehr außerhalb der Top 10.
„Das ist zu viel Verantwortung für [Jokić und Murray]“, sagte Adelman am Montag. „Ich habe extremes Vertrauen in die anderen. Sie müssen Vertrauen in sich selbst haben.“
Adelmans Job verlangt, dass er an seine Rollenspieler glaubt, doch er muss mit einer kaum erprobten Bank arbeiten. Rookie-Flügelspieler Trevon Brazile war eine angenehme Überraschung. Die günstigen Ersatzspieler Marvin Bagley III, Bryce Hopkins, Alpha Diallo und Cam Whitmore kommen zusammen aber nur auf eine Handvoll Playoff-Einsätze. DeRozan und Tyus Jones, die im Sommer dazukamen, liegen beide mehrere Jahre zurück, als sie zuletzt eine echte Rolle in den Playoffs spielten.
Die neuen Gesichter erinnern auch daran, wie wenige Schlüsselspieler vom Meisterteam 2023 noch da sind. Denver entließ Generalmanager Calvin Booth und Trainer Michael Malone weniger als zwei Jahre nach dem Titelgewinn. Von der Mannschaft der Saison 2022/23 sind nur noch Jokić, Murray, Gordon, Braun und der selten eingesetzte Center Zeke Nnaji übrig.
Denver wollte Brown, Michael Porter Jr. und Peyton Watson durch günstigere Alternativen ersetzen, weil Jokić, Murray und Gordon hohe Verträge besitzen. Diese Bemühungen haben sich jedoch weitgehend als erfolglos erwiesen. Auch die Draft-Bilanz der Nuggets der vergangenen Jahre enthält mehr Fehlgriffe als Treffer.
Statt den Kader um Jokić mit einer Welle junger Talente zu verstärken, verpflichtet Denver jeden Sommer eine neue Gruppe von Free-Agent-Kandidaten. Russell Westbrook, Tim Hardaway Jr., Jonas Valančiūnas, DeAndre Jordan und Reggie Jackson kamen und gingen in den vergangenen Jahren und hinterließen kaum Spuren.
Unter dem Strich überrascht es nicht, dass die Bank der Nuggets bei den Punkten Rang 28 und bei der Netto-Wertung Rang 23 belegt. Das ist eine echte Bürde für Jokić, selbst wenn er zu seiner Topform zurückfindet.
Warum Denver kaum echte Optionen zur Verbesserung hat
Erschwerend kommt hinzu, dass sich die Cap-Probleme der Nuggets so bald nicht entspannen werden.
Falls Jokić im nächsten Sommer eine Verlängerung unterschreibt, die bis zu 360 Millionen Dollar über fünf Jahre wert sein kann, landet er zusammen mit Murray und Gordon auf den langfristigen Gehaltslisten. Beide sind bis zur Saison 2028/29 unter Vertrag. Brauns Verlängerung über fünf Jahre und 125 Millionen Dollar, die gerade in dieser Saison greift, belastet die finanzielle Lage der Nuggets ebenfalls erheblich.
Bei Trades mit Gordon und Braun wäre es wegen ihrer Gehälter schwer, einen angemessenen Gegenwert zu erzielen. Murray können sie angesichts seines starken Spiels und seiner Erfolgsbilanz kaum abgeben. Keiner der jüngeren Spieler in Denver hat bisher so überzeugt, dass er einen nennenswerten Trade-Wert hätte.
Noch wichtiger ist: Wenn Jokićs Wirkung weiter hinterherhinkt, müssen die Nuggets über Verhandlungen nachdenken, statt ihm einfach eine Maximalverlängerung mit einem Rekord-Jahresgehalt von 72 Millionen Dollar zu geben.
Ein Fünfjahresvertrag im nächsten Sommer würde Jokić bis in seine Saison mit 36 Jahren binden. Für einen Center, der in so einem späten Karrierestadium noch auf MVP-Niveau spielt, gibt es keinen jüngeren Präzedenzfall. Tim Duncan führte die ausgeglichenen San Antonio Spurs in seiner Saison mit 37 Jahren zum Titel 2014, verdiente dabei aber nur 10,4 Millionen Dollar durch einen teamfreundlichen Rabatt, ein Bruchteil des maximal möglichen Gehalts.
Jokićs schwacher Start hat deutlich gemacht, dass Denver keinen Nachfolgeplan hat, falls sein Franchise-Center altersbedingt stark abbaut oder sich ernsthaft verletzt. Der Kader wurde so zusammengestellt, dass er Jokić bestmöglich unterstützt, unter der Annahme, dass er wieder den Großteil der Arbeit übernimmt. Ein aufstrebender Superstar, der bereitsteht, die Rolle zu übernehmen, ist nicht in Sicht. Außerdem hat Denver seine Erstrundenpicks 2027, 2029 und 2032 bereits abgegeben.
Für Jokić und die Nuggets muss sich also etwas ändern. Es gibt keinen plausiblen Weg, Jokić zu einer enormen Verlängerung zu verpflichten, das Umfeld spürbar zu verbessern und gleichzeitig die Strafen der zweiten Apron-Grenze der NBA zu vermeiden. Die Milwaukee Bucks standen im vergangenen Sommer vor einer ähnlichen Weggabelung mit Giannis Antetokounmpo. Sie entschieden sich, ihn zu den Miami Heat zu traden, und setzten auf einen kompletten Neuaufbau.
Bisher hat Jokić keinen Druck ausgeübt, den Kader grundlegend umzubauen, und er hat keinerlei Anzeichen gezeigt, Denver verlassen zu wollen.
Während Superstars wie LeBron James, Kevin Durant und Antetokounmpo in den vergangenen Jahren den Verein gewechselt haben, um ihre Titelchancen zu verbessern, könnte Jokić dem Modell von Dirk Nowitzki folgen. Nowitzki führte die Dallas Mavericks 2011 zum Titel und blieb danach acht weitere Saisonen beim Klub, obwohl er keine Playoff-Serie mehr gewinnen konnte.
Wie Dallas bei Nowitzki haben die Nuggets viele gute Gründe, Jokićs Loyalität zu belohnen, während er altert. Doch diese Saison zeigt schon jetzt die unklare Zukunft der Organisation: Jokić kann alle Probleme der Nuggets nur überdecken, wenn er auf MVP-Niveau spielt.
Wenn er das nicht tut, beginnt Denvers gesamter Plan auseinanderzufallen.