Die Minnesota Timberwolves setzen auf einen Stimmungswechsel: Mit LaMelo Ball an der Seite von Anthony Edwards wollen sie nach zwei Auftritten in den Western Conference Finals in drei Jahren endlich den nächsten Schritt machen. Das Team hat seinen Kader im Sommer umgebaut und holte Ball, um den Backcourt zu verstärken.
Schon am ersten Tag des Trainingscamps Ende September zeigte sich die neue Leichtigkeit. Die meisten Spieler trainierten da bereits seit Wochen gemeinsam. Zum Abschluss des Tages spielten alle Guards „Around the World“, das klassische Pausenhofspiel. Dabei muss ein Spieler drei Würfe in Folge treffen und dabei die Dreierlinie abschreiten.
Ball verwandelte zunächst zwei Würfe, der dritte sprang vom Ring. Er warf die Hände an den Kopf und fluchte. Edwards stand neben ihm und lachte. Dann traf er seine drei Versuche locker und feierte mit einem übertriebenen Faustgruß. Beim nächsten Versuch traf Ball drei Würfe in Folge. An der nächsten Station verfehlte er den dritten Wurf erneut und zog sich fassungslos das Shirt fast über den Kopf.
„Viel Freude“, sagte Center Rudy Gobert beim Blick auf die Trainingsatmosphäre. „Die Stimmung ist großartig. Ich glaube, das haben wir gebraucht.“
Jünger, kleiner, lockerer
Die Wolves tauschten Julius Randle, ihren wichtigsten Rückkehrer aus dem Karl-Anthony-Towns-Trade von 2024, und Publikumsliebling Naz Reid ab. Dadurch wurde das Team kleiner, aber auch jünger. Der im Sommer verpflichtete Jonathan Kuminga (24) und der 26-jährige Ayo Dosunmu sollen wichtige Rollen übernehmen und passen zu Edwards’ Zeitplan.
Mit dem Umbau wollen die Wolves gegen die San Antonio Spurs und die Oklahoma City Thunder bestehen. Die beiden letzten Conference-Sieger schalteten Minnesota in den vergangenen zwei Playoff-Runden mit ihrer Größe aus.
„Wir waren letztes Jahr in den Playoffs nicht die beste Version unserer selbst, aber wir wissen auch, wie hoch die Latte in der Western Conference liegt“, sagte Wolves-Präsident Tim Connelly beim Media Day. „Wir sind uns sehr bewusst, was wir überwinden müssen und wie schwierig diese Aufgabe wird. Und wir glauben, dass wir besser vorbereitet sind als je zuvor.“
Die Wolves wollten Edwards beim Ballvortrag entlasten, und er begrüßt die Hilfe ausdrücklich. „Ich glaube, ich bin im Herzen ein natürlicher Shooting Guard“, sagte er. „Ich dachte nie, dass ich irgendwelche Point-Guard-Fähigkeiten entwickeln könnte. Ich weiß, dass Finchy [Coach Chris Finch] ständig darauf pocht, dass ich passe, aber jetzt haben wir LaMelo, also bin ich glücklich.“
Minnesota wollte nicht nur Balls Passspiel, sondern auch seine Energie und Freude ins Team holen. Laut Finch fehlte beides in den vergangenen Jahren oft. „Wir haben Launenhaftigkeit gegen Ausgelassenheit eingetauscht“, sagte Finch vor einem Vorbereitungsspiel im Madison Square Garden in diesem Monat.
Deshalb sind die Shootouts nach dem Training so wichtig: Das Team hofft, dass sie ein Mikrokosmos der Saison sind.
Nach Angaben aus dem Team glaubt die Organisation, dass sich die beiden Stars gegenseitig etwas geben, das dem anderen fehlt. Ball bekommt eine ernstere Seite zu seiner Showmanship. Edwards bekommt einen Mitspieler mit ansteckender Freude, dessen Bindung ihn nach Hoffnung des Klubs glücklich halten soll.
„Wenn Melo hier reinkommt, kommt er jeden Tag lächelnd zur Arbeit und ist mit allen im Gebäude im Austausch“, sagte Finch. „Anthony ist ein sehr fröhlicher Mensch, und von dieser Energie zehrt er.“
„Aber Ant hat auch eine echte Ernsthaftigkeit. Er hat eine Killermentalität. Beide sind Gym Rats, das ist cool. Aber Ant hat diese Ernsthaftigkeit. Du kannst bei ihm den Schalter von jetzt auf gleich umlegen, und er reagiert. Und ich glaube, das muss auch LaMelo sehen.“
Teambuilding in Paris
Gobert lädt seine Teamkollegen jeden Sommer nach Paris ein. 2025 scheiterte die Reise an Terminkonflikten. Wochen vor dem Playoff-Aus in der zweiten Runde 2026 wiederholte er das Angebot. „Ich organisiere das“, sagte er seinen Mitspielern. „Ihr müsst nur eure Flugtickets besorgen und kommen.“
Im Juli holten die Wolves dann Ball. Fast sofort sahen sie bei Edwards neues Engagement. Edwards lud Ball zu sich nach Minneapolis ein, und die beiden trainierten noch im selben Monat gemeinsam. Edwards scherzte, sie hätten sich auch über die Notwendigkeit verbunden, ihre Kraftausdrücke in Interviews nach den Spielen zu begrenzen.
„Wir haben wirklich dieselbe Persönlichkeit, im Ernst“, sagte Ball.
Gemeinsam trieben sie die Reise nach Paris voran. Für die Spieler vor Ort charterte das Team ein Flugzeug von Minneapolis nach Paris. Vierzehn Spieler reisten mit. Nur Bones Hyland, der aus persönlichen Gründen fehlte, und Donte DiVincenzo, der sich einige Monate zuvor wegen eines Achillessehnenrisses operieren ließ, konnten nicht dabei sein.
„Ant und Melo haben die Jungs im Gruppenchat großartig motiviert“, sagte Gobert. „Und ich habe die Logistik übernommen. Es war wirklich bedeutsam.“
Direkt nach dem Flug ging es für die Spieler in die Halle. Gobert organisierte die Clichy Hall, etwa einen Block von der Seine entfernt. Sie hat eine Klimaanlage, was laut Gobert in Frankreich nicht üblich ist. Später fuhren die Wolves mit einem Boot die Seine entlang, durch die Stadt und am Eiffelturm vorbei. Mehrere Spieler nennen das als Höhepunkt der Reise.
„Es war großartig. Es bringt dich dazu, ehrlich miteinander zu sein“, sagte Gobert. „Es bringt dich dazu, gemeinsam etwas erreichen zu wollen, die Arbeit zu investieren, unbequeme Dinge zu tun. Ich bin gespannt, wie sich das auf das überträgt, was wir dieses Jahr vorhaben.“
„Ich glaube wirklich, dass wir uns umeinander kümmern und sehen wollen, dass jeder auf und neben dem Platz Erfolg hat. Wir wollen sehen, wie jeder gewinnt. Und in diesem Geschäft ist das nicht üblich.“
Es ist die Kameradschaft, die Edwards seit mehreren Saisons einfordert. Mit Blick auf Oklahoma City sagte er, die Geschlossenheit der Thunder lasse sie wie „15 Marionetten an einer Schnur“ spielen, als Kompliment gemeint. Beim Media Day erzählte er, die Wolves hätten in den Vorjahren nach der Saison kaum Zeit miteinander verbracht. Er glaubt aber, dass Siegen und Zusammenhalt im Sommer beginnen.
Inzwischen gibt es eine Fantasy-Football-Liga für das ganze Team. Edwards und Ball haben einen eigenen Handschlag. Der Gruppenchat ist so aktiv, dass Gobert scherzte, er müsse die beiden stummschalten.
„Ich glaube, viele Leute verkennen die NBA“, sagte Edwards im Sommer beim Fanatics Fest. „Es ist wie AAU. Je enger du und dein Team zusammenhaltet, desto größer ist die Chance, eine Meisterschaft zu gewinnen.“
Balls Passspiel entlastet Edwards
Wie das Konzept aufgehen soll, zeigte sich am 7. Oktober im Vorbereitungsspiel gegen die Indiana Pacers. Beim Stand von Gleichstand und 41 Sekunden vor der Halbzeit brachte Ball den Einwurf zu Gobert und sprintete auf ihn zu. Die beiden besten Verteidiger der Pacers, Andrew Nembhard und Aaron Nesmith, pressten über das ganze Feld.
Nesmith stellte sich vor Edwards, um den Einwurf zu verhindern. Ball passte also zu Gobert, der den Ball sofort zurückspielte, während Ball mit Nembhard im Rücken nach vorn lief. Beim Zug zum Korb zog Ball Pacers-Center Ivica Zubac auf sich und zwang Nembhard zum Switch auf Gobert. Edwards joggte währenddessen unbewacht zur Dreierlinie. Ball spielte unter dem Korb einen scharfen Pass zu ihm.
Genau das hatten sich die Wolves bei der Verpflichtung von Ball vorgestellt. Sie sehen den Nutzen für ihre großen Spieler. Center Joan Beringer sagte, er habe am ersten Trainingstag so viele Lob-Pässe bekommen wie nie zuvor. Zudem glauben die Wolves, dass Forward Jaden McDaniels in dieser Saison den Sprung zum All-Star schaffen kann, wenn Ball ihm mehr offene Würfe verschafft.
Laut Genius IQ brachte Edwards in der vergangenen Saison den Ball häufiger nach vorn als jeder andere Wolves-Spieler. Seine 3,7 Assists pro Spiel waren aber der niedrigste Wert seit 2021/22. Seine Isolationsspielzüge schossen auf 14,6 pro 100 Ballbesitze, ein Karrierehoch und der siebthöchste Wert der Liga.
„Wir mussten das Spiel für Anthony leichter machen“, sagte Finch. „Es gibt womöglich keinen Guard in der Liga, der effizientere Offensive für seine Mitspieler kreiert als LaMelo.“
Balls Mitspieler in Charlotte kamen in der vergangenen Saison nach seinen Pässen mit Assist-Chance auf eine effektive Feldwurfquote von 67,9 Prozent. Das war der zweite Platz unter 199 qualifizierten Spielern. McDaniels lag tatsächlich auf Rang eins, allerdings bei deutlich geringerem Volumen als Ball.
Da Ball mehr Aufgaben am Ball übernimmt, glaubt Edwards, auch seine Verteidigung schärfen zu können. „Ich hatte das Gefühl, dass ich in den letzten Jahren nicht so gut verteidigen konnte, wie ich wollte, weil ich den Ball nach vorn bringen musste“, sagte Edwards. „Manchmal musste ich die ganze Zeit punkten. Ich war total müde.“
Saisonstart in Miami
Minnesota eröffnet die Saison am Mittwochabend in Miami (19:30 Uhr ET) im Duell zweier Teams, die im Sommer spektakuläre Trades machten. Dort können die Wolves die Chemie zwischen Edwards und Ball testen, die in der Vorbereitung natürlich wirkte. In den vier Testspielen, die das Duo gemeinsam bestritt, führte Ball das Team in dreien bei den Assists an, Edwards in allen vier bei den Punkten.
Die Wolves wissen, dass es Anlaufschwierigkeiten geben wird, besonders wenn Ball ausfällt. In seiner sechsjährigen Karriere bestritt er durchschnittlich 50,5 Spiele pro Saison. Seine 72 Einsätze in der vergangenen Saison waren allerdings der höchste Wert seit 2021/22, seinem zweiten Jahr in der Liga.
Finch weiß, dass das Team noch nicht getestet wurde und noch keine echte Widrigkeit erlebt hat. Die Wolves setzen aber darauf, dass der Stimmungswechsel und ihr Backcourt-Duo sie durch die Saison tragen.
„LaMelo wird Fehler machen. Er macht sie einfach mit einem Lächeln im Gesicht“, sagte Finch. „Er wird einer von den Typen sein, auf die man schwer sauer sein kann. Auf Anthony kann man auch schwer sauer sein.“