Cleveland. Rookie Meleek Thomas hat bei seinem NBA-Debüt am Montagabend 16 Punkte in 19 Minuten erzielt und damit einen entscheidenden Beitrag zum 127:125-Sieg nach Verlängerung der Cleveland Cavaliers über die Minnesota Timberwolves geleistet.
Thomas hatte in den ersten beiden Saisonspielen nicht gespielt, war aber überzeugt, dass seine Chance kommen würde. Die Cavaliers lagen zur Halbzeit deutlich zurück, kämpften sich im dritten Viertel zurück und gewannen schließlich in der Verlängerung.
„Ich hatte mir vorgenommen, meine bestmögliche Version zu zeigen. Ein starker Auftritt, auffallen und dafür sorgen, dass die Leute die Halle mit meinem Namen auf den Lippen verlassen“, sagte Thomas, der im Juni beim NBA-Draft an 34. Stelle gewählt wurde.
Thomas kam im ersten Viertel für Peyton Watson ins Spiel, als noch 5:53 zu spielen waren. Seinen ersten Wurf, einen Dreier aus 28 Fuß (rund 8,5 Meter) vom rechten Flügel, verfehlte er. Danach traf er mit 3:39 Restspielzeit im ersten Viertel einen Korbleger. Insgesamt stand er in der ersten Halbzeit zehn Minuten auf dem Parkett und war mit zehn Punkten der beste Werfer der Cavaliers. Am Ende traf er 6 von 10 Würfen aus dem Feld, darunter 4 von 5 Dreiern, dazu kamen zwei Rebounds und ein Steal.
Auch die Leistung als Einwechselspieler war stark: Nur Brevin Knight hatte bei seinem Debüt für die Cavaliers mehr Punkte von der Bank erzielt. Knight war am 31. Oktober 1997 gegen Houston mit 18 Punkten erfolgreich, nachdem die Cavaliers ihn als 16. Pick aus Stanford gezogen hatten.
Thomas, der an der University of Arkansas in der vergangenen Saison 15,6 Punkte im Schnitt erzielte und aus der Distanz 41,6 Prozent traf, wurde vor dem Draft mit CJ McCollum verglichen. Beide sind 1,91 Meter große Guards, und McCollum war für seine Dreierquote bekannt.
Donovan Mitchell, der mit 25 Punkten der beste Cavaliers-Spieler war, lobte seinen jungen Teamkollegen: „Es ist sehr selten, dass ein Rookie so ins Spiel findet und die Halbzeit mitträgt. Dass er in seinem ersten Spiel der Saison so zum Impulsgeber wird, ist nicht normal. Er hat ein paar Fehler gemacht, aber sie waren aggressiv. Er war furchtlos und wollte das Spiel beeinflussen.“
Trainer Kenny Atkinson erklärte, warum Thomas in den ersten beiden Partien nicht zum Einsatz gekommen war. Gegen Philadelphia und Brooklyn habe die Konstellation der Gegner nicht gepasst. Gegen Minnesota wollte er jedoch sehen, was Thomas leisten kann, weil die Cavaliers einen dritten Ballführenden brauchten, um Mitchell und James Harden zu entlasten.
Vertrauen durch Training
Thomas gewann in der Vorbereitung an Selbstvertrauen, weil er viel Zeit mit Harden und Mitchell verbrachte. Mitchell zeigte sich von der Arbeitsmoral des Rookies beeindruckt: „Seine Detailverliebtheit in der Verteidigung hat mich überrascht. Offensiv trifft er seine Würfe. Er ist bereit zu lernen und will sich verbessern. Wir hatten mit ihm definitiv Glück, aber er hat für sich selbst einen hohen Maßstab gesetzt.“
Thomas selbst zeigte sich nach dem Spiel erleichtert: „Es war ein tolles Gefühl und genau das, was ich erwartet hatte. Ich wusste, dass ich bereit sein muss, und dass mein Moment kommen wird. Man kann einen Star nicht im Schrank verstecken.“
Obwohl Thomas in den letzten 9:35 Minuten nicht mehr eingesetzt wurde, rechnete Mitchell ihm den Sieg hoch an. Trainer Atkinson fasste die Entwicklung so zusammen: „In dieser Liga muss man es immer wieder bringen. Seit dem Tag, an dem wir ihn gedraftet haben, waren wir von ihm überzeugt.“