Austin Reaves und LeBron James verabschiedeten sich voneinander, bevor sie im vergangenen Mai die Lakers-Kabine verließen. Beide wussten damals, wie ungewiss ihre Zukunft war, und nahmen sich deshalb Zeit für einen Abschied.
„Ich war als Kind kein LeBron-Fan. Ich war ein Kobe-[Bryant]-Fan“, sagte Reaves über die Umarmung, die er und James in ihrer letzten gemeinsamen Nacht als Teamkollegen teilten. Die Lakers hatten damals einen 127:105-Sieg gegen die Golden State Warriors zum Saisonauftakt gefeiert. „Aber ihn als Menschen kennenzulernen, war eine der coolsten Erfahrungen, die ich machen durfte.“
Reaves ging in die Sommerpause in der Hoffnung, dass sie beide in dieser Saison wieder gemeinsam für die Lakers spielen würden. Gleichzeitig wusste er, aus finanziellen Gründen und wegen des Kaderaufbaus, dass James irgendwann Los Angeles verlassen und in Philadelphia neu beginnen würde.
Reaves unterschrieb einen Vierjahresvertrag über 180 Millionen Dollar, um bei den Lakers zu bleiben. James wechselte mit einem Zweijahresvertrag über 8 Millionen Dollar zu den Sixers.
Eine Entscheidung, die James nicht allein traf
James erzielte am Dienstag beim Auswärtssieg der Sixers in New York 14 Punkte, 9 Rebounds und 7 Assists. Zuvor hatte er sich in Los Angeles auf eine Nebenrolle neben Reaves und Luka Doncic eingelassen. Doch dieser Schritt war ein Opfer und keine freie Wahl. Erstmals seit acht Jahren hatte James in der Free Agency eine echte Auswahl, und er entschied sich, woanders zu spielen.
Reaves akzeptiert diese Entscheidung. Die beiden schreiben sich weiterhin regelmäßig, und James schickte ihm kürzlich ein Paar Schuhe. Trotzdem vermisst Reaves seinen früheren Mitspieler, und für die Lakers klafft eine große Lücke, die sie nun schließen müssen.
„Ich habe nie vergessen, was für ein Basketballspieler er in seiner Jugend war. Ich wusste, dass er großartig war. Dass ich dann mit ihm im selben Team spielen durfte und er mir jeden einzelnen Tag Selbstvertrauen gab, war unglaublich“, sagte Reaves. „Er hat mich von Anfang an gleich behandelt, schon als ich noch ein Two-Way-Spieler war, und auch heute, wenn ich ihn anrufe. Ich glaube, genau das vermisse ich am meisten.“
Reaves ist inzwischen der dienstälteste Laker, seit sechs Spielzeiten gehört er dem Team an. Bronny James steht in seiner dritten Saison bei den Lakers, Doncic ist seit 18 Monaten in Los Angeles. Jake LaRavia folgt auf Platz vier und spielt erst seine zweite Saison beim Team.
Kerr erinnert sich an die Finals
„Es ist seltsam, ihn heute Abend nicht zu sehen, nachdem ich ihn gestern im Sixers-Trikot gesehen habe“, sagte Warriors-Trainer Steve Kerr vor dem Spiel.
Die Partie war für beide Teams ein vertrautes Saisonauftaktduell. Die NBA setzte sie in den vergangenen sechs Jahren zum vierten Mal zum Auftakt gegeneinander an. Für Kerr und die Warriors reicht die Rivalität mit James noch weiter zurück, bis in die vier aufeinanderfolgenden Jahre, in denen Golden State in den Finals auf James’ Cavaliers traf.
„Diese Finals werden für immer in der Geschichte beider Franchises bleiben“, sagte Kerr. „Das war eine ikonische Ära für beide Teams. Das hier ist ein neues Lakers-Team und ein neues Warriors-Team.“
Doncic übernimmt die Bühne
An diesem Abend versuchte Doncic, die Führungsrolle mit einer Reihe großer Gesten auf und neben dem Court zu übernehmen. Er schaltete eine ganzseitige Anzeige in der Los Angeles Times, die sich direkt an die Fans richtete. Außerdem bot er kostenloses Parken in einer nahegelegenen Parkfläche und kostenlose Fahrräder zum Spiel an.
„Ich weiß, wie hart sie arbeiten, um zu den Spielen und in die Arena zu kommen“, sagte Doncic nach dem Spiel. „Deshalb habe ich immer das Bedürfnis, eine Verbindung zu den Fans aufzubauen. Ich wollte sie einfach zur neuen Saison willkommen heißen, damit sie wissen, wie sehr wir ihre Unterstützung schätzen.“
Vor dem Spiel griff er sich ein Mikrofon und wandte sich an das Heimpublikum: „Hallo, Laker Nation. Danke, dass ihr uns unterstützt. Es ist der Beginn von etwas Neuem. Es wird eine besondere Saison, also danke für eure Unterstützung.“
Reaves konnte kaum glauben, was er hörte. „Ich habe seine Stimme gehört und dachte: ‚Was zur Hölle passiert hier?‘ Es gab keine Chance, dass er das wirklich ist“, sagte Reaves.
Doncic gilt auf dem Feld als Showman, abseits davon ist er eher zurückhaltend und äußert sich knapp.
„Das zeigt, dass er voll dabei ist, er setzt alles ein“, sagte Reaves. „Sogar in Slowenien, wo Doncic die Mannschaft zu Gast hatte, hat er alles bezahlt. Wenn sein Herz für etwas schlägt … Er wird sich um die Gemeinschaft kümmern, in der er lebt, und um die Menschen in seiner Umgebung.“
Auf dem Court kümmerte sich Doncic am Mittwoch ebenfalls um seine Mitspieler. Er erzielte 28 Punkte, verteilte sieben Assists und brachte den neuen Center Walker Kessler irgendwie in dieselbe statistische Reihe wie Shaquille O’Neal und Wilt Chamberlain.
Kessler traf zwölf Feldwürfe ohne Fehlversuch. Das ist die höchste Zahl für einen Lakers-Spieler seit Chamberlain im Jahr 1969. Seine zehn Dunks waren die meisten in einem Spiel seit O’Neal, der im Jahr 2003 zweimal auf elf Dunks kam.
Doncics bester Moment des Abends war ein Halbfeld-Wurf kurz vor der Halbzeitsirene. James bezeichnete diese Art von Spielzug als „Luka Magic“, und das ausverkaufte Haus sprang von den Sitzen auf.
„Ich wusste, dass der Wurf fallen würde, bevor ich den Ball in der Hand hatte“, sagte Doncic lächelnd. „Daran arbeite ich.“
Sein Stil unterscheidet sich stark von dem James’, doch die Verantwortung, die beide tragen, bleibt dieselbe.
„Die Lakers sind eine der größten Organisationen der Welt, wenn nicht sogar die größte“, sagte Doncic. „Es ist eine Ehre, das Gesicht der Franchise zu sein, und ich hoffe, dass ich lange hierbleiben kann.“