Die Philadelphia 76ers haben die New York Knicks am Freitagabend mit 98:93 geschlagen und ihnen die vierte Niederlage der Saison zugefügt. Dabei bewegten die Gastgeber den Ball über ihren mit dem NBA-Cup-Logo geschmückten Court, während die Knicks kaum hinterherkamen.
Es war ein Abend, der zeigte, wie sehr sich die Knicks verändert haben. In der zweiten Runde der vergangenen Playoffs hatte das Team des Titelverteidigers 15 seiner letzten 16 Spiele gewonnen, darunter 13 am Stück. Diesmal übernahmen die Knicks nicht die Kontrolle in der Xfinity Mobile Arena. Es gab keine Dreier von Josh Hart, Miles McBride oder Jalen Brunson nach gutem Ballvorlauf. Stattdessen zog Tyrese Maxey zum einfachen Dunk zum Korb.
Die Fans der Sixers skandierten „MVP“ für Maxey, und die Gästefans aus New York, die den Weg die I-95 hinunter angetreten hatten, gingen im Lärm unter. LeBron James ließ sich nach einem Tip-in, das die Partie entschied, von den Zuschauern feiern. Er ist der neueste Akteur in diesem Duell. Hart trug nach der Niederlage eine blutige Beule auf seiner frisch geflochtenen Frisur.
Wenn das Wort „einfach“ den Frühling der Knicks beschrieb, dann haben sie seitdem keinen Moment der Leichtigkeit mehr erlebt. Abseits des Parketts sorgten Schlagzeilen für Unruhe: Die Gespräche über Vertragsverlängerungen mit ihren Stars wurden bis zum Saisonende auf Eis gelegt, dazu kommt eine Kontroverse um die Meisterringe. Auf dem Feld steht eine Bilanz von 3 Siegen und 4 Niederlagen. Die Offensive rangiert auf Platz 22 der Liga, die Wurfquote von der Dreipunktelinie liegt bei 35,7 Prozent, leicht über dem Ligadurchschnitt.
Oft wirken die Knicks, als würden sie innerhalb eines Abends, manchmal sogar innerhalb eines Viertels, zwei verschiedene Mannschaften sein. Früher reichte ein verheerender Lauf mit druckvollem Angriffsspiel und erstickender Verteidigung, und die Gegner duckten sich weg. Man konnte es spüren: Der Schwung baute sich auf, und es fühlte sich fast unausweichlich an, dass sich am Ende alles zu ihren Gunsten wenden würde. Ein wesentlicher Grund dafür war ihr Vorsprung von 14,9 Punkten pro Spiel in den Playoffs, ein Rekordwert.
Heute warten die Gegner die Phasen der Knicks einfach ab, weil sie wissen, dass irgendwann eine Lücke kommt.
„Eines sehe ich: Wenn wir diese Läufe haben, sehen wir wieder aus wie das Team, das wir früher waren. Dann werden wir ein bisschen zu selbstzufrieden“, sagte Brunson nach der 111:102-Niederlage gegen die Orlando Magic am 25. Oktober. „Wir müssen weiter Vollgas geben und so spielen, wie wir es letztes Jahr getan haben.“
Trainer Mike Brown leugnete nicht, dass sein Team lethargisch in die Saison gestartet ist. Seine Aufgabe, dieses Team zur Titelverteidigung zu führen, ist ohnehin schwer genug. Die Ära der Parität, in der in den vergangenen acht Jahren acht verschiedene Champions gekrönt wurden, ist die längste derartige Serie in der NBA-Geschichte. Allein das Thunder-Team der vergangenen Saison hat es als Titelverteidiger überhaupt über die zweite Runde hinaus geschafft.
Ob der Wettbewerb die Knicks eingeholt hat oder ob die Ungewissheit um die Verträge der Spieler eine sehr menschliche Wirkung entfaltet: Brown rechnet dem Team hoch an, dass er den langen Weg im Blick behält und nicht in Panik verfällt, wie sie bei einem holprigen Saisonstart schnell aufkommen kann.
„Das ist eine neue Saison. Es ist ein neues Team, und wir werden Herausforderungen vor uns haben“, sagte Brown. „Es ist wie beim Bergsteigen. Manchmal geht man 100 Yards nach oben, und dann wird man wieder 5 Yards zurückgeworfen.
Man muss sich als Team neu sammeln und herausfinden, wie man auf dem richtigen Weg weitermacht, indem man den Prozess annimmt.“
Harts Ehrlichkeit und New Yorker Druck
Es ist nicht ungewöhnlich, Hart nach einem schlechten Spiel oder einer schwachen Phase grübeln zu sehen. Mehr noch als seine Buddy-Cop-Beziehung zu Brunson ist er das emotionale Zentrum der Knicks, seit er im Jahr 2023 zur Trade Deadline kam.
Als die Knicks Ende der vergangenen Saison drei Spiele in Folge verloren, darunter eine 17-Punkte-Niederlage auswärts bei den Houston Rockets, sprach Hart Klartext. Er erklärte, das nächste Spiel in Memphis sei ein Muss-Sieg.
„Wir gehen nicht in die richtige Richtung“, sagte er an jenem Abend.
Die Knicks reagierten mit fünf Siegen in Folge, bevor sie ihre Stammspieler im letzten Spiel der Saison schonten. Der Weg war damit für ihren dominanten Playoff-Lauf frei.
Hart scheut sich nicht, unbequeme Dinge anzusprechen. Doch wird er zögern, wenn etwas schiefläuft, während seine Vertragssituation ungeklärt ist?
„Ich garantiere euch, ich werde hier mit beiden Füßen auf dem Boden sitzen“, sagte Hart. „Ich glaube auch nicht, dass ich jemals abheben werde.
Wir sind in New York. Alles hängt am nächsten Spiel ab. Wir gewinnen zehn Spiele in Folge, und dann verlieren wir das nächste, und schon wollen sie die Bude abfackeln. Wir wissen, wie das hier läuft. Das ist der harte Teil, wenn man in New York spielt.“
Boston-Celtics-Trainer Joe Mazzulla, dessen Team den Knicks die zweite Saisonniederlage zufügte, weiß, wie schwer es ist, über eine Niederlage hinwegzukommen.
„Ich glaube nicht, dass die psychologischen Kriege nach einem Spiel jemals enden. Sie dauern so lange an, wie man dabei ist“, sagte Mazzulla. „Jedes Team trägt Narben aus der Vergangenheit mit sich herum.“
Brown hat als Ursachen für den schleppenden Start die Verteidigung am Ball, Unentschlossenheit im Angriff und das Herumstehen seiner Spieler genannt, wenn Spielzüge zusammenbrechen. Laut NBA.com liegen die Knicks in der Häufigkeit der Abschlüsse in den letzten Sekunden der Angriffszeit (vier Sekunden oder weniger) nur hinter den Houston Rockets und den Charlotte Hornets. Ihre Trefferquote in diesen Situationen liegt bei 28,8 Prozent, womit sie nur hinter den Portland Trail Blazers rangieren. In der vergangenen Saison waren sie in dieser Kategorie die beste Mannschaft der Liga.
Normalerweise ist dann Brunson-Zeit, wie so oft in den Playoffs. Doch der Zauber ist zum Saisonstart noch nicht zurück.
Auch von großen Rückständen kamen die Knicks in dieser Saison nicht so zurück wie in der vergangenen. Damals drehten sie in sechs Playoff-Spielen einen Rückstand im zweistelligen Bereich, der größte davon war eine Aufholjagd über 29 Punkte gegen die San Antonio Spurs im vierten Spiel der Finals.
Haben sie sich mit all diesen unwahrscheinlichen Comebacks in falscher Sicherheit gewiegt? Werden sie sich in ein Loch graben, aus dem sie nicht mehr herauskommen? Und was kostet es, so dauerhaft zu spielen?
„Ich habe schon oft gesagt, dass man aus Siegen lernen muss. Offensichtlich lernt man aber auch aus Niederlagen“, sagte Brunson am Freitag in Philadelphia. „Es gab schon viele Momente, in denen wir aus einem Rückstand gelernt haben, wozu wir fähig sind. Und im selben Spiel haben wir Anpassungen vorgenommen, sodass wir nicht mehr hinten lagen. Wir müssen 48 Minuten lang vollständig auftreten.“
Die 76ers, ein Team, das nach den Neuzugängen James und Jaylen Brown im Sommer noch an seiner Abstimmung arbeitet, haben offengelegt, was offenbar die Achillesferse der Knicks ist: das Tempo.
„Manchmal brauchen wir etwas länger, bis wir im Spiel ankommen. Ob das am Rhythmus liegt oder an der Müdigkeit“, sagte Hart. „Wir sollten uns nicht auf diese Comebacks verlassen, weil sie extrem kräftezehrend sind.
Wir alle spüren die Müdigkeit. Wir müssen da durch. Es sind erst sechs Spiele, wir müssen einen Weg finden, unsere Körper spielbereit zu machen. Mental sind wir bereit, jetzt müssen wir es auch körperlich finden.“
Als Brunson darauf angesprochen wurde, tat er es beiläufig ab: „Josh sagt, er spürt die Müdigkeit? Josh ist uralt, verdammt noch mal.“
Brunson und Hart sind nicht die Einzigen, die diese Narben tragen. Swingman Mikal Bridges brauchte vier Spiele, bis ihm der erste Dreier gelang, und sieben Spiele, bis er überhaupt einen Freiwurf versuchte. Finals-MVP Brunson trifft aus dem Feld und von der Dreierlinie derzeit so schlecht wie noch nie in seiner Karriere.
Brown wechselt zudem zwischen Andre Drummond und James Wiseman als Backup-Centern, um den Verlust von Mitchell Robinson auszugleichen. Robinson hatte bei den Celtics einen Vertrag als Free Agent unterschrieben, nachdem die kostenbewussten Knicks nicht bereit gewesen waren, ihn zu halten. Vor allem bei der Effizienz spürt New York diesen Abgang: Robinson traf in der Saison 2025/26 72 Prozent seiner Feldwürfe, Drummond kam in der vergangenen Saison auf 47 Prozent und liegt in dieser Saison bei nur 46 Prozent. Wiseman hat bislang 0 von 5 Feldwürfen verwandelt.
McBride betonte, dass es nicht allein an Brunson und Hart liege, Probleme anzusprechen. Dieses Team sei selbstkritisch und reif genug, um solche harten Gespräche zu führen.
„Es ist offen“, sagte McBride. „Jeder kann sich zu Wort melden, egal ob von der Bank oder aus der Starting Five. Das Besondere an diesem Team ist, dass unsere Chemie so gut ist und wir uns gegenseitig sehr vertrauen, weil wir sehen, wie viel Arbeit jeder reinsteckt.“
Auch Brown scheut sich nicht, Dinge offen anzusprechen.
Als die Saison der Knicks im vergangenen Frühjahr an einem Wendepunkt stand und die erste Runde gegen die Atlanta Hawks mit 1:2 zurücklag, forderte Brown von Karl-Anthony Towns, mehr Bälle zu bekommen und aggressiver zu spielen. Das drehte das Schicksal des Teams und mündete in ihre rekordverdächtige Siegesserie in den Playoffs.
„Ich bleibe ehrlich“, sagte Brown Anfang Oktober. „Wenn etwas vor uns liegt, bin ich kein Freund davon, den Elefanten im Raum zu ignorieren. Ich spreche es an. Es ist mir egal, ob es Jalen, KAT oder OG [Anunoby] betrifft.“
Diesmal werden die Knicks niemanden überraschen. Mit ihrer Bilanz von 3:4 belegen sie in der Eastern Conference derzeit Platz acht.
Brown bewertet die Saison nach eigener Aussage in Fünf-Spiele-Abschnitten, vielleicht auch zum Schutz seiner eigenen Nerven. Brunson glaubt, dass der erste Monat oder so der Saison aufschlussreich sein wird.
„Ich denke, jeder im Osten kennt jeden“, sagte Towns. „Das ist unser drittes Jahr zusammen, das ist selten. Darin liegt einer unserer Vorteile.“
Er verglich die Lage mit dem Wechsel von LeBron James zu den Miami Heat im Sommer 2010, der den Ton im Osten für das ganze Jahrzehnt veränderte.
„Am Ende wussten die Leute: Wenn LeBron und das Big Three dort waren, musste man sie besiegen“, sagte Towns. „Jeder holt sein Bestes raus, wenn er gegen die New York Knicks spielt. Man muss das Trikot und die Stadt um jeden Preis schützen.“
Die Ring-Debatte
Brown blieb äußerlich unbewegt, als er gefragt wurde, ob er seinen Meisterring erhalten habe. Die Frage ist Teil einer Serie wenig schmeichelhafter Schlagzeilen seit dem Titelgewinn im Juni.
Seit mehr als einer Woche war bekannt geworden, dass die Assistenztrainer der Knicks ihre Meisterringe zum Saisonauftakt nicht erhalten hatten. Außerdem hatte die Sicherheitsabteilung von Madison Square Garden einigen Mitarbeitern, die ihre Ringe noch nicht bekommen hatten, eine Phishing-Mail geschickt. Darin hieß es, ihr „Employee Championship Ring“ sei da.
„Über diesen Ring-Kram werde ich nicht reden, wie Sie sich vorstellen können“, sagte Brown und ging auf die Spekulationen nicht ein, die Ringbox, die ihm übergeben wurde, sei leer gewesen oder habe den Ring eines anderen enthalten. „Ich werde darauf nicht eingehen.“
Das passt zu Browns Art. In seinem ersten Jahr als Knicks-Trainer bestand seine Stärke darin, Wellen zu vermeiden, und dazu führte er das Team zum ersten Titel seit 53 Jahren.
Brown weiß, dass der Weg zu einem weiteren Ring noch schwerer wird. Als Assistenztrainer bei den Golden State Warriors erlebte er das aus nächster Nähe. Die Warriors holten Kevin Durant in ein Team, das in der Saison zuvor 73 Hauptrundenspiele gewonnen hatte. Sie zogen 2017 souverän durch die Playoffs und gewannen die ersten 15 Spiele, doch in der folgenden Saison scheiterten sie beinahe in den Conference Finals an den Rockets.
Und das war noch, bevor die Regeln der NBA es Teams schwerer machten, Dominanz aufzubauen und zu halten.
Aufschlussreicher ist aber noch etwas anderes: Die Teams, die seit der Jahrtausendwende ihren Titel wiederholen konnten, wurden von LeBron James, Shaquille O’Neal, Kobe Bryant und Stephen Curry angeführt. Das sind Spieler auf der kurzen Liste der ganz Großen.
Passend dazu versteht Mazzulla den Weg, den Brown geht. Nach einer Saison mit 64 Siegen, die in einem 16:3-Lauf durch die Playoffs und dem Titel 2024 mündete, folgten bei den Celtics 61 Siege im Jahr 2025. Als Titelverteidiger gingen sie in die Playoffs, und viele hielten sie für gut aufgestellt, den Titel zu wiederholen.
Doch in den Eastern-Conference-Halbfinals trafen sie auf die Knicks, und der Verschleiß der vorangegangenen Jahre wurde sichtbar. Jayson Tatum wurde zum größten Opfer: Er riss sich in Spiel vier in New York die rechte Achillessehne, als er verzweifelt versuchte, die Celtics in einer Serie zurückzubringen, die sie bereits in Rückstand gebracht hatte.
„Das ist die Wettbewerbswelt, in der man sich bewegt. Wenn man einmal dort angekommen ist, muss man sich selbst austricksen, als wäre man nie dort gewesen“, sagte Mazzulla. „Aber gleichzeitig: Zwei Jahre danach tut jede Niederlage mehr weh als vor drei Jahren. Man muss sich selbst so behandeln, als wäre man verzweifelter als alle anderen.“
Die zusätzlichen Spiele summieren sich, dazu kommt das atemberaubende Tempo der heutigen NBA. Das könnte auch das Schicksal des Titelverteidigers Thunder mitbestimmt haben, bei dem vier Rotationsspieler mit schweren Verletzungen zu kämpfen haben, die die Saison entgleisen lassen könnten. Wie die Celtics von Mazzulla, die 2022 in den Finals standen, bevor sie 2024 den Durchbruch schafften, haben auch die Thunder mehrere lange Playoff-Läufe hinter sich. Dieses Problem hat auch das aktuelle Knicks-Team.
Brunson hat seit seiner Ankunft in New York 61 Playoff-Spiele bestritten, 37 davon in den vergangenen zwei Spielzeiten. Bei Hart sieht es ähnlich aus. Anunoby kam vor drei Jahren zu den Knicks und hat 44 Playoff-Spiele für das Team absolviert, insgesamt 71 seit seiner Zeit in Toronto. Towns erreichte in der Saison vor seinem Wechsel zu den Knicks mit Minnesota die Conference Finals und kommt in den vergangenen drei Playoffs auf 53 Spiele.
Die Rechnung dafür könnte früher fällig werden, als irgendjemand erwartet hat.
Die Knicks befinden sich bei drei Schlüsselspielern in einer vertraglichen Warteschleife, nachdem sie am 9. Oktober alle Gespräche über Vertragsverlängerungen auf Eis gelegt hatten. Eigentümer James Dolan sagte im Sommer, New York werde nicht in die strafbare zweite Luxussteuer-Schwelle gehen, um das Team zusammenzuhalten.
Hart hat eine Team-Option, und am Media Day sagte er, es habe noch keine Gespräche über einen neuen Vertrag gegeben. Towns könnte einen Vierjahresvertrag über 276 Millionen Dollar bekommen. Bevor die Gespräche gestoppt wurden, lag das Angebot der Knicks bei 200 Millionen Dollar, was eine Gehaltskürzung gegenüber seinem aktuellen Vertrag (vier Jahre, 220,4 Millionen Dollar) bedeuten würde.
Towns hatte zu Beginn der vergangenen Saison auf eine Vertragsverlängerung gehofft und sie nicht bekommen. Die Enttäuschung blieb leise, doch er spielte eine wechselhafte Hauptrunde, während er und Brown Mühe hatten, auf einen gemeinsamen Nenner zu kommen. In den Playoffs funktionierte es dann.
„Wir haben letztes Jahr alles erreicht“, sagte Towns. „Wenn man in New York spielt, muss man sich durch Ablenkungen kämpfen. Das gehört hier dazu. Es gibt viel Druck und viel Lärm.“
„Aber solange diese Kabine, die bewiesen hat, was sie kann, zusammenbleibt und weiter glaubt und in schwierigen Momenten füreinander da ist, können wir etwas Besonderes schaffen.“
Towns verwies auf die Schwierigkeiten der Knicks nach dem Gewinn des NBA-Cups in der vergangenen Saison, eine schlechte Phase von 2:9 zwischen dem 31. Dezember und dem 19. Januar, als Beleg dafür, dass das Team Widrigkeiten bewältigen kann.
„Wir haben nicht unsere beste Version gezeigt, und das haben wir zu hören bekommen“, sagte Towns. „Dieses Team ist trotzdem zusammengewachsen, statt auseinanderzubrechen. Wir sind immer enger geworden.“
In Philadelphia sagte Towns: „Wir müssen wieder das magische Team werden, das wir letztes Jahr waren. Man darf nicht darauf warten, dass dieser Zauber von selbst kommt. Ein Blitz schlägt nicht zweimal am selben Ort ein.“